試験編第一部完「ゆっくりでいいダモ」

合格発表から、ひと月が過ぎていた。

まだこたつは片づけていないのに、窓の外には春の匂いが混じり始めている。

テキストの厚みだけは、季節に関係なく分厚いままだった。

しっぽの先が、ぴくりと動いた。

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「2級……」

表紙をめくる。

無機物には触れられるから、ページをめくるのも、付箋を貼るのも、オイラの仕事だ。

3級のCBTのときも、そうだった。霊猫は受験なんてできないから、受けたのは風香。

オイラは隣で答えを教えて、風香がそれをマウスで動かしただけダモ。

見出しが、次から次へと現れる。

タックス、不動産、相続……。

知らない山が一つずつ増えていく。

テキストの中に、山脈でもできたみたいだった。

「……こんなに、あるダモ？」

思わず声が漏れた。

窓の外で、塀の上にいた野良猫がこっちを見て、ひと鳴きした。

人間には見えないオイラの姿が、あの子にはちゃんと見えてるらしい。

見られてるのに、独り言は止まらない。

「べ、別に怖気づいてないダモ。ちょっと、山が高いなって思っただけダモ」

「独り言、廊下まで聞こえてたよ」

風香が湯気の匂いを連れて、こたつの向かいに座った。

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正直に言うと、オイラは焦ってた。

風香が困ったときも、抱きしめることも、手を握ることもできない。

だからせめて、知識くらいは役に立ちたかった。

それすら足りなくなったら、オイラはただ隣に浮いているだけになる気がして。

耳がぴくぴく動く。

胸の奥が、ざらざらする。

付箋を、片っ端から貼っていく。

ここ、ここ、ここも。

一日でぜんぶ覚えるつもりで、貼る場所ばかり増えていく。

でも、覚えた手応えは増えない。

「うそだろダモ……」

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「ダーモ」

風香がこたつの向かいから、じっと見てくる。

「なんか、顔つきが3級のときより怖いよ」

「べ、別に怖い顔してないダモ」

「してる」

図星だった。

しっぽが、ばしっと一回、床を叩いた。

「2級は、範囲が3級と比べものにならないくらい広いダモ。全部同じ速さで積み上げなきゃ、間に合わないダモ」

「間に合わせるために、全部一気にやろうとしてるんだ」

「……」

「私も、レポート全部ちゃんと調べてから書こうとして、一回まるごと止まったことあるよ」

風香が少し考えてから、テキストの端を指した。

「全部は分からないけどさ。今日はここだけでもいいんじゃない？」

「……そんなんで、間に合うダモ？」

「今日一つ進めば、今日ゼロよりは進んでるよ」

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「でも、今日一つしか進まなかったら、明日も一つしか進まないダモ」

「うん」

「それじゃ、いつまで経っても終わらないダモ」

「終わらせることより、続けることの方が先だと思うけどな」

窓の外で、さっきの野良猫がまだこっちを見てる。

急かすでも、呆れるでもなく、ただじっと。

「……ダーモが何級でも、ここにいてくれることは変わらないよ」

風香が、ふいにそう言った。

「……資格の話をしてるダモ」

そう返したのに、声がちょっと小さくなった。

しっぽが、意味もなくゆらゆら揺れる。

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オイラは、テキストをもう一度見つめた。

さっきまで、山脈みたいに見えてたページが、今は麓から一歩ずつ登ればいい道に見えてくる。

一段ずつでいい。

一気に登らなくていい。

しっぽが、ゆっくり垂れていく。

でもそれは、諦めたからじゃない。

力が抜けて、ちょうどいい重さになっただけダモ。

「今日は、控除のとこだけ、やるダモ」

「うん、それでいい」

オイラは、付箋を一枚だけ、控除のページに貼った。

触れられなくても、そばにいてくれることには、ちゃんと意味があるみたいだ。

役に立てた分だけ、隣にいていいわけじゃないダモ。

……べ、別に、それに気づいて嬉しいわけじゃないダモ。

ただ、CBTのときと同じで、また作戦を練り直しただけダモ。

「今度の作戦名は――『ゆっくり進軍、作戦』」

「それ、作戦って言うには気が長すぎない？」

「うるさいダモ。長期戦には、長期戦の作戦がいるダモ」

風香が声を立てて笑った。

窓の外で、野良猫が一度だけゆっくり瞬きをして、塀の向こうへ消えていった。

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ここまで読んでくれてありがとダモ。

みんなも、急ぎすぎて苦しくなった日、あるダモ？

最後まで読んでくれてありがとダモ🐾
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