真説「水戸黄門」

世に知られる水戸黄門漫遊記。 だが、あれはほとんど誤解である。

諸国を巡って悪を裁いたのは、助さんと格さんだった。 黄門様こと光圀は、旅の“看板”にすぎない。

もちろん若い頃は英邁で鳴らした人物だ。 だが寄る年波には勝てず、近頃は物忘れがひどい。 助さんと格さんは、それを誰より知っていた。

だから捜査も調査も証拠集めも根回しも、すべて二人がやる。 黄門様に任せるのは危険だった。

一度など、印籠を失くしたと大騒ぎになり、あやうく一つの藩をお取り潰しにするところだった。
以来、印籠は格さん管理となった。

今回の相手は、年貢を私腹に入れていた悪代官である。 だが勝負はもうついていた。

裏帳簿は押収済み。 証人も確保済み。 奉行所への連絡も済んでいる。

残る仕事は一つだけだった。

悪代官一味は縛り上げられ、証拠は山のように積まれている。

助さんが確認する。

「格さん。」
「はい。」

「証拠。」
「完璧です。」

「証人。」
「待機済みです。」

「奉行所。」
「動きます。」

「では。」

二人は振り返った。

「ご隠居、お願いします。」

光圀は団子を食べていた。

「何をですかな。」

助さんは静かに天を仰いだ。
空はどこまでも青かった。

「印籠でございます。」

「ああ。」

格さんが懐から印籠を取り出し、そっと手渡す。

「こちらです。」

「おお。」

光圀は感心したように眺めた。

「立派ですな。」

「毎回ご覧になっております。」

「そうでしたかな。」

役人たちが固唾を呑む。

村人たちも息を潜める。

悪代官は震えている。

すべて整った。 あとは決め台詞だけだ。

助さんが小声で言う。

「黄門様。」

「はい。」

「例の台詞を。」

「例の台詞？」

「例のです。」

光圀は首をひねった。

「なんでしたかな。」

助さんの顔から血の気が引いた。

格さんは目を閉じた。

悪代官はなぜか希望を見出した。

そのときだった。 後ろから八兵衛が囁く。

「この紋所が目に入らぬか。」

「ああ、それです。」

光圀はぱっと顔を輝かせ、印籠を高々と掲げた。
上下が逆だ。

「この紋所が目に入らぬか！」

一同、平伏。
悪代官も平伏。
役人も平伏。
村人も平伏。
平伏した格さんの肩だけが小刻みに震えていた。
助さんは見なかったことにした。

その夜。 旅籠に戻ると、助さんは酒を飲んだ。
格さんも飲んだ。
八兵衛はなぜか一番飲んだ。
光圀は上機嫌だった。

「今日は見事に決まりましたな。」
「左様でございます。」

助さんは遠い目で答えた。
「やはり最後はご隠居様でなければ。」
格さんもうなずく。
「まったくです。」

光圀は満足そうに笑った。
「わしもまだまだ役に立ちますな。」

助さんと格さんは顔を見合わせ、同時に盃をあおった。

誰も口には出さなかったが、二人とも同じことを考えていた。

――今日も無事に終わった。

後世、人々は語る。
水戸黄門が悪を裁いたと。

だが真実を知る者は少ない。

悪を裁いたのは助さんと格さん。
偶然助けたのは八兵衛。

そして黄門様の役目は――
ただ、最後に立っていることだった。