【怖い話】夏祭りの面【現代陰陽師シリーズ】

　妹から久しぶりに連絡が来たのは、七月の終わりだった。

「ねえ、お兄ちゃん。来週の土曜、空いてる？」

「たぶん。なんで？」

「夏祭り、一緒に行かない？」

「友達と行けばいいだろ」

「予定が合わないんだって。それに、たまには兄妹で出かけてもいいじゃん」

　桜乃よしのがそう言うときは、だいたい何か企んでいる。

「浴衣、用意してあげるから」

「やっぱりそれか」

　妹の中村桜乃は大学生で、昔から服や衣装を作るのが好きだった。最近では、自作した衣装でコスプレイベントにも参加しているらしい。

「そうだ。お兄ちゃんがよく話すあの人も誘ってみてよ」

「あの人？」

「ほら、陰陽師だっていう」

「ああ……紬つむぎな。あいつ、こういうイベントに来るかな」

「いいから誘ってみてよ。陰陽師姿、見てみたい！」

「……何を想像してるのか知らんが、あいつの服装は普通だぞ。平安時代の狩衣みたいな格好をしているところなんて、一度も見たことない」

「えーっ……残念」

　その数日後、俺は駅前の喫茶店で桜乃と紬を引き合わせた。

「初めまして。中村桜乃なかむらよしのです」

「芦原紬あしはらつむぎです。奈央樹なおきから話は聞いているよ」

「変なこと話してないでしょうね、お兄ちゃん」

「失礼なことは言ってない」

「『失礼なこと』限定なの、怖いんだけど」

　紬はいつものように笑っていたが、桜乃の顔を見た瞬間、ほんのわずかに目を細めた。

「どうした？」

「いや……何でもないよ」

　気のせいかと思い、その場では深く考えなかった。

　祭りの話をすると、紬は意外にもあっさり頷いた。

「僕も行っていいの？」

「もちろんです！でも、紬さんも浴衣を着てくださいね」

「浴衣なら持っているよ」

「持ってんのか！」

　桜乃より先に、俺が声を上げた。

「夏に浴衣を着るのは好きなんだ」

「意外だな」

「どうして？」

「浴衣より作務衣とか着てそうだから」

「あれはあれで良いと思うけどね」

　祭り当日、桜乃が用意した紺色の浴衣を着せられ、俺は待ち合わせ場所へ向かった。

　先に来ていた桜乃は、淡い桜色の浴衣を着ていた。帯には、小ぶりな扇子が差してある。

　少し遅れて現れた紬も、濃い灰色の浴衣姿だった。着慣れているらしく、俺よりよほど自然に見える。

「本当に普通なんですね」

　桜乃が少し残念そうに言う。

「普通ではない服を期待されていたのかな」

「烏帽子とか」

「祭りに被ってきたら目立つだろ」

　三人で話しながら神社へ向かった。

　祭りは地元の小さなものだ。境内と参道に屋台が並び、提灯の明かりの下を家族連れや浴衣姿の学生たちが歩いている。

「私、ここのお祭り好きなんだ」

　桜乃が言った。

「そんなに大きいわけじゃないけど、雰囲気とかね。ここの神社にも、たまに来るんだよ」

「そうだったか？」

「お兄ちゃん、昔からこういう場所に興味なかったじゃん」

　桜乃は子どもの頃、母に連れられて毎年この祭りへ来ていたらしい。

　その話を聞きながら、紬は境内の奥へ目を向けていた。

「何かあるのか？」

「いや。いい神社だと思って」

　そう答えたものの、その横顔は少しだけ硬かった。

　屋台を見て回り、焼きそばやかき氷を買った。

　俺が財布をしまっていると、隣にいたはずの桜乃がいない。

「桜乃？」

　少し先の人混みに、桜色の浴衣が見えた。

　誰かを追いかけているようだった。

　ふとした拍子に、帯へ差していた扇子を落とした。

　拾おうとした桜乃より先に、小さな男の子がそれを手に取った。

「あ、ありがとう」

　桜乃が手を伸ばす。

　しかし、男の子は扇子を抱えたまま駆け出した。

「あ……ちょっと待って！」

　子どもは人の間をするすると抜けていく。

　浴衣姿ではうまく走れない。桜乃は裾を気にしながら、必死にその背中を追った。

　男の子は何度か振り返った。

　返すつもりがあるのか、ただ桜乃が追ってくることを確かめているのか分からない。

　気がつけば、参道の明るい場所から外れていた。

　屋台の明かりも祭囃子も、木々の向こうへ遠ざかっている。

「どこに行ったの……？」

　立ち止まった桜乃の前で、木の影が動いた。

　少年が立っている。

　手には、桜乃の扇子。

　その顔には面がつけられていた。

　屋台で売られているような薄いセルロイドのお面ではない。

　黒ずんだ木を彫って作った、何の顔とも分からない面だった。

　少年は手にしていた扇子を足元へ落とすと、木々の奥へ走り去った。

「なんなのよ、もう……」

　桜乃は扇子を拾った。

　元の道へ戻ろうと振り返った桜乃の目の前に、いつの間にか少年が立っていた。

　その瞬間、右手首を掴まれた。

「え……？」

　小さな手が、桜乃の手首を握っている。

「放して」

　振りほどこうとしたが、びくともしない。

　子どもの力ではなかった。

　まるで巨大な岩にでも掴まれているように、腕を引いても、指を一本ずつ外そうとしても動かない。

「ちょっと……痛いって！」

　少年は何も言わない。

　木彫りの面が、ただ桜乃を見上げている。

　人混みの間に、兄の姿が見えた気がした。

「あ、お兄ちゃん！」

　奈央樹は背中を向けたまま、人の流れの中に立っている。

「お兄ちゃーん！」

　振り返らない。

　聞こえていないのだろうか。

　もう一度呼ぼうとして、桜乃は口を閉じた。

　おかしい。

　兄の足が、地面から浮いていた。

　いや――浮いているのではない。歩き出そうとした瞬間のまま、止まっているのだ。片足を上げ、身体を少し前に傾けた姿勢で、時間だけが凍りついたように。

「え……？」

　よく見ると、奈央樹だけではなかった。

　周りを歩いていた家族連れも、屋台の前で並んでいた学生たちも、みな同じだった。歩きかけの姿勢のまま、指先ひとつ動かない。

　屋台の店員は、金魚すくいのポイを客へ差し出した格好で止まっている。客の女の子は、そのポイに手を伸ばしかけたまま。二人の間に、時間だけが通っていない。

　風は吹いているはずだった。

　なのに、頭上に並ぶ提灯は一つも揺れていない。ろうそくの炎さえ、静止した絵のように動かなかった。

「うそ……」

　桜乃は自分の声で確かめようとした。

　が、出したはずの声が、驚くほど近くから聞こえた。反響しない。祭りのざわめきに紛れて消えるはずの声が、まるで狭い部屋の中で喋っているみたいに、すぐ耳元で潰れて終わる。

　試しに、もう一度叫んでみた。

「だ、誰か……！」

　声は届かない。人々の誰も振り向かない。

　それどころか――誰も、瞬きすらしていないことに気づいた。

　開いたままの目。止まったままの表情。楽しそうに笑いかけていたはずの顔が、今はただの作り物のように固まっている。

　境内を満たしていたはずの祭囃子も、太鼓の音も、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　静かすぎる。

　自分の呼吸の音と、心臓の音だけが、やけにはっきりと耳の奥に響いていた。

「な、なんなの、これ……」

　振り返ると、木彫りの面をつけた少年が、すぐ後ろに立っていた。

　いつからそこにいたのか分からない。

　面の奥、目のくり抜かれた穴の向こうに、何かが動いた気がした。

　それが自分を見ているのか、それとも別の何かを見ているのか、桜乃には分からなかった。

　白いものが、視界の端を横切った。

　風に乗って飛んできたのは、人の形に切られた小さな紙だった。

　紙のヒトガタはくるくると回り、少年の足元へ落ちる。

「え……？」

　その瞬間、手首を掴んでいた力がふっと抜けた。

　周囲の時間が動き出す。

　人々の話し声。

　祭囃子。

　風に揺れる提灯。

　少年は桜乃を掴んでいた手を宙に浮かせたまま、ただ立っていた。

「だめだよ。そんなことしちゃ」

　少年の手を、上から優しく押さえる者がいた。

「紬さん……」

　いつの間にここへ来たのだろう。

　紬は面をつけた少年を見ても、少しも動じていなかった。

「さあ、君の場所へ還ろうか」

　少年の身体が揺らいだ。

　夜風に流される煙のように、その姿が薄れていく。

　最後まで残った面が宙で傾き、

　カラン、カララン。

　乾いた音を立てて地面へ落ちた。

　紬がお面を拾い上げる。

「紬さん、あの子、いったい……」

「紬！」

　石段を駆け上がってきた俺は、その場に立ち止まった。

「桜乃、いたか!?　……っ、ハァ、ハァ……」

　桜乃の無事を確かめ、ようやく息を吐く。

　紬は木彫りの面を手に、俺たち兄妹へいつもの笑顔を向けた。

「さて……神主さんのところへ行こうか」

　社務所で話を聞いた神主は、面を見るなり目を見開いた。

「これは……」

　桜乃と紬が、これまでに起きたことを説明した。

　といっても、はっきり分かることなどほとんどない。

　神主はしばらく面を見つめた後、桜乃へ顔を向けた。

「君はたしか……お母さんに連れられて、神事を見に来ていなかったかね」

「え……知ってるんですか？」

「神事を見ながら、元気にはしゃぐ女の子がいたのを思い出してね。その頃の面影があるよ」

　昔、この神社では祭りの夜に、木彫りの面を使う神事が行われていたという。

　桜乃が中学生になる前、担い手がいなくなったことで途絶えた。

　使われていた面も、いつの間にか所在が分からなくなっていたらしい。

「そういえば……」

　桜乃が面を見つめる。

「小さい頃、このお面を見た気がします」

　神主は立ち上がると、面を本殿へ運んだ。

　柱の上を渡る長押なげしへ、木彫りの面をそっと立てかける。

「祭りの間は、ここへ出すようにしましょう」

　紬は穏やかに頷いた。

「ええ。それがいいと思いますよ」

　祭りの間だけでも表へ出て、人々の姿を見ることができる。

　それなら、もう誰かを追いかける必要もないのかもしれない。

　神主がお面を整えている間に、紬がそっと指を組んだ。

　印を結んだのだと気づいたのは、俺だけだった。

「どうだ？」

「うん。もう何も感じないよ」

　紬が小さく答えた。

　少し離れた場所で、そのやり取りを桜乃は静かに見ていた。

　少年の前へ舞い降りた紙のヒトガタ。

　誰にも気づかれないように結ばれた印。

　あの出来事を思い返すたび、さっきまで現実味がなかったものが、少しずつ実感へと変わっていく。

「……本当に陰陽師なんだ」

　思わず漏れたその声は、小さすぎて誰にも聞こえなかった。

　そこへ、お面を飾り終えた神主が戻ってきた。

「ところで、さっきの話ぶり……君は神社のことについて詳しいようだね」

「失礼。申し遅れました」

　紬が一礼する。

「芦原紬と申します」

「芦原……もしや、岩手にある……」

「今は、ただのカレー屋店員ですが」

「そうか。あそこは継がないのかい」

「僕なんかより優秀な姉がいますので」

　隣で聞いていた俺は、思わず紬を見る。

　姉がいることも、実家が神職の間で知られていることも初耳だった。

　神社を出ると、祭りは終わりに近づいていた。

　桜乃が紬の隣へ並ぶ。

「ねえ、紬さん」

「ん？」

「今度、陰陽師の格好してみません？　私、作ります！」

「え？つ、作る？」

「すまん、紬。桜乃、こういうことが好きで」

「任せてください！　烏帽子とかもバッチリ用意しますんで！」

「あ、アハハ……ええっと」

「そして、イベントに出ましょう！　私、合わせで巫女やりますから」

「い、イベント？」

　助けを求めるような紬の視線に、俺はため息をついた。

「……コスプレイベントだ」

　境内の奥では、あの木彫りの面が静かに祭りを見下ろしていた。

(終)