幼馴染は、聖域だった〜第2ボタンをもらえなかった恋〜 #227

2024年3月中旬、午後2時ごろ。制服姿の学生がちらほら歩いていた。みんなチューリップの花を1輪持っている。

ああ、卒業式だったのかな。

男の子2人、女の子2人が横断歩道の前で、スマホを見せ合いながら、楽しそうだ。連絡先交換でもしているのだろうか。男子学生の胸元を見たが、ボタンはすべて残っていた。

今の子は第2ボタンをもらったりしないのかな･･････

彼らをぼんやり眺めていると、自分の中学時代を思い出した。

私は中学の卒業式、第2ボタンをもらい損ねた。

卒業式の式典を終え、教室で、プロフィール帳にメッセージを書きあったり、みんなで写真を撮ったりしていた。当時、スマホはなかったので、インスタントカメラだ。

そこに、一定の女の子たちが「〇〇くんのボタンもらった」や、「□□くんがボタン全部なくなってるで」と騒いでいるのが目に入った。

━━第2ボタン。

そもそも男の子のボタンをもらうなんて、念頭になかった。そんな大胆な行為をする女子が、リアルに存在することも想像していなかった。みんな「卒業式」というノスタルジックな催しに、狂ってるだけ。

･･････いや、でも待てよ。

人生で最初で最後の中学の卒業式。
今日だけは、狂っていいんじゃないか？
もはや、狂わなければ、損なのでは！？

心に体が追いつき、私はある男の子の姿を探しはじめた。

彼の名は次郎くん。ひな人形のお内裏様に似た顔をして、ひょろっと背の高い人だった。無愛想で友達付き合いはよくなく、先生には反抗する密かな問題児。

次郎くんと私は何かと縁があり、小学生の頃は座席がしょっちゅう隣になった。委員会や掃除当番もよく一緒になった。しかし小学生の頃の私は、彼のことが嫌いだった。「お前、走んの遅いよな」や「ガリ勉やん」などと、デリカシーのないことばかりを言ってくる。口喧嘩することも多かった。

中学は同じ学校に進学したけれど、クラスが離れてしまったこともあって、彼とは疎遠になった。たまに誰かと楽しそうに話している次郎くんを見かけると、あえて目をそらすようになった。その気持ちが何なのか、自分でもよく分からなかった。

そして卒業式。女子たちが第2ボタンではしゃいでるのを見て、次郎くんのボタンがほしい、と思った。

彼は基本的に人と群れない。もしかすると帰っているかもしれない。教室を出て、廊下から、７クラスある教室をざっと見渡した。

いない。

校門へ急ぐ。
下駄箱で靴を履き替えていると、校門のかどを曲がっていく、彼の姿が見えた。

このまま走れば、追いつく。

でも。

足は動かなかった。

彼と私は違う高校へ進学する。もうきっと頻繁には会えない。ここで想いを伝えて、私はどうなりたい。

付き合いたい？
付き合うって、なに？

そもそも、私は次郎くんのことが、好きなのか。え、待って。好きって、なに？

急に、ボタンをもらうという行為が、大人すぎることのように思え、今の自分はやってはいけない気がした。

脱ぎかけた上靴を履き直し、教室に戻る。手にはボタンでなく、インスタントカメラを強く握って。

あれから15年。社会人4年目の5月。私がまだAV女優になる前のこと。ある日突然、「8月に中学の同窓会します！」とグループLINEができていた。同級生の数名が、企画してくれたようだ。

招待されたグループLINEに参加し、メンバーをスクロールする。次郎くんらしきアカウントがあった。まだ招待中になっている。

「来るのかな」

中学の卒業式の記憶がよみがえる。ボタンをもらい損ねたことは、今はもう懐かしい思い出だ。そのはずだったが、不思議と、記憶はだんだん鮮やかになり、気持ちが膨らんでいく。次郎くんは今、どうしてるんだろう。どこに住んでるんだろう。もう一度会いたいな、と。

彼が来るなら、同窓会に行こう。
早く8月にならないかな。

気持ちが華やいだ。

しかし同窓会は開催されなかった。
コロナが大流行したのだ。

緊急事態宣言、ステイホームが少し緩和された秋。同窓会の代わりに、仲の良かった女子4人で集まることになった。そこで昔好きだった男の子の話になった。

「次郎くんの第2ボタン、もらいに行こうとしてん」

初めて口にしてみると、顔が熱くなる。私はやっぱり好きだったんだと、思い知る。友達からは「ええええ」っと悲鳴に似た声が上がった。「あの人のどこが良かったん！？」といわんばかりに。やはり次郎くんはあまり女子に人気がなかったようだ。

「連絡取ってみたら良いやん」

友人が言った。

「そんなん恥ずかしいわ。今更話すこともないし」

「ほんなら、私が連絡したるわ」

その子は早速、次郎くんにLINEをした。「せんでええって」と言いながらも、内心「ありがとう！」と彼女を見守った。

LINEはすぐに返ってきた。

私たちは大阪・梅田のファストフード店で大盛り上がり。友人のファインプレーのおかげで、次郎くんとLINEで繋がることができた。

そして1ヶ月後、彼と会うことになった。

10月某日、金曜日。ついに次郎くんと会う日。朝から動悸がおかしい。仕事は全く手につかない。

彼との待ち合わせは、19時、大阪・北新地駅の改札前。何がなんでも、仕事は定時で上がらなければならない。

「今日、デートなんで、定時で帰ります」

仕事は上の空なくせに、帰宅の宣言は朝イチに堂々とすませたおいた。
「え、デート！？」と、周囲はもちろん反応する。それはそれは根掘り葉掘り聞かれた。私も調子に乗って、かくかくしかじか話す。
「それ、完っ全に、付き合うやつじゃんねー！」と、はやしたてられる。それがまた楽しくて、浮つく気持ちを助長させた。

18時45分、北新地駅前に到着。髪はお団子でまとめて、ヒールを履いたパンツスタイルでかっこよく決めてきた。つもりだったが、いざ、約束の時間を前にすると、いろいろ心配になる。

やっぱりスカートのほうがよかったかな。
髪は下ろして巻いてきたらよかったかな。
強いオンナ感、出すぎてへん？
今日の私、あんまりかわいくないかも。

なんか、自信なくなってきた･･････

なんの自信やねんって話だけど。

18時55分。改札から仕事帰りの人たちがたくさん出てくる。電車がついたのだ。

次郎くんを見つけられるだろうか･･････

人の波に巻き込まれないよう、壁際に移動する。すると、向かいの壁際に、懐かしい顔を見つけた。

──いた。

中学の面影。短髪で色白。お内裏様に似てるのもそのまま。でも背はあの頃よりさらに伸びていて、スーツの肩幅が、記憶よりずっと広かった。中学の頃は、カカシに制服を引っかけたみたいだったのに。

人の波を横断し、押し流されそうになりながらも、彼に近づく。ドッ、ドッ、ドッ、と耳の裏が脈打つ。熱い。息がしにくい。気づいてほしいのと、目が合うのは恥ずかしいの両方が、頭の中でやかましい。

彼がこっちを見た。
おう、と手を上げる。

私の顔、ちゃんと覚えてるんだ･･････！

声を聞いた瞬間、昔より低くなっていて、胸の奥がざらついた。

「久しぶり。相変わらずチビやな。見つけられへんかと思ったわ」

そうやってデリカシーのないことを言うのも、昔のまま。それが無性に嬉しかった。

彼は北新地のイタリアンを予約してくれており、カウンター席に座って、彼はジンジャーエール、私はコーラを頼んだ。

緊張で何もしゃべれない･･････

なんてことはなく。仕事のこと、高校、大学の頃の話など、食べることよりも、会話に夢中になった。まるでお互いの知らない部分を、少しでも早く埋めるように。

会話の中で、私は中学の卒業式のことを打ち明けた。

「第2ボタンもらいに行こうとしてん」

照れくさい告白だが、まあ時効だろう。

彼から一瞬、表情が消えた。
さっきまでの流れる会話とは打って変わって、変な沈黙が流れる。

「なんでもっと早く言ってくれへんかってん！」

急な大きい声に、肩がピクッと震える。

「俺のボタン、全部あげたのに」

「いや、全部はいらんやろ」と笑って流したが･･････

え、待って、それってどういうこと？
自意識過剰じゃないって思っていいやつ？
つまり、これは、これは。

「好き確」ってやつだ･･････！

私の心は絶好調にときめいて、やかましい。

今日、完っ全に、付き合うやつやな。
来月には両親に会ってるかもしれない。

と、頭の中では2人の未来予想図が目まぐるしく展開した。15年越しの想いが叶うかもしれないて、王道少女漫画すぎるじゃない。誰かこの話を漫画化して！

21時半、店を出た。お互い、せっかくの料理に口が追いつかず、3分の1は残してしまった。

それでもまだ私たちは話が尽きない。北新地の川沿いを歩いた。水面に揺れる橋のあかりが美しい。人とすれ違う時、彼に当たりそうになる、右腕が熱い。この時間がずっと続けばいいのに。

「まだ結婚とかは考えてないん？」

私は口半開きで、彼を見上げただろう。

･･････ついに来た！

今、まさに考えているよ。
あなたとの未来を。

弾けそうな心を押さえ、ひとつ呼吸してから、返事をする。

「そうやなあ。考えてなくはないで」

「で、次郎くんは？」と聞き返すことも、もちろん忘れない。

北新地のネオン、キラキラ光る川の水面、少し遠くから聞こえる賑やかな声。私はこの景色、音、空気の匂いを、生涯忘れないだろう。だってきっと今夜は、人生を大きく変える出来事が起こるから。

さあ、準備はいいよ。
もうここで、プロポーズしてくれ━━

「俺、結婚してるで」

はて。
オレ、結婚シテルデ？