【歴史小説】天昇る火柱（4）「西方」

この小説について

　この小説の主人公は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという男です。
　彼は、信州の小城に庶子として生まれ、田舎武士として平凡な一生を送るはずでした。
　しかし彼には、二十歳近くも年の離れた兄がいました。
　兄は早くに出家して家督を放り出すと、諸国を放浪し、唐船からふねに乗って明国にまで渡ってゆきました。
　そして細川京兆家ほそかわけいちょうけの内衆うちしゅとなり、やがて畿内のほとんどを征服することになります。
　神も仏も恐れぬ破壊者、赤沢沢蔵軒たくぞうけん宗益そうえき。
　その前に立ちふさがるのは、魔王・細川政元まさもとへの復讐に全てを捧げる驍将ぎょうしょう、畠山はたけやま尚慶ひさよし。
　弟にして養子の新兵衛とともに、赤沢宗益の運命を追いかけていただければ幸いです。
　どうぞよろしくお願いいたします。

本編（4）

「西方にしかた様が、帰ってくる」
　という噂を、新兵衛は聞くようになった。
「西方様って誰だ」
　甘く熟した柿に皮からかぶりつきながら、猿丸に向かって尋ねた。
　惣社前の茶屋で、台に腰掛けていた。
　目の前には、賑やかな往来がある。
　振売ふりうり、脛巾はばき、壺装束つぼそうぞく。信濃の田舎では考えられない人通りだ。古市は、華やかさでは南都をも凌ぐ、という評判さえある。
「西方様ですか」
　猿丸は何となく、乗り気のしなさそうな様子だった。眉根を八の字にひん曲げている。
「どうしたんだよ」
「惣領様のお兄君、古市西ふるいちにし胤栄いんえい様でさ」
「へえ」
　そんな者がいたのか、と新兵衛は首をひねった。
「帰ってくる、ということは、しばらくこの古市にはいなかった、というわけか」
　この郷へ来てから、既に半年が経っていた。
　新兵衛は惣領家へ仕える若党わかとうの一人として、日々忙しく過ごしていた。赤沢宗益の弟だから、という扱いも特にない。
　朝から惣領館へ出仕して、雑用をこなし、評定に出て、家へ帰る。大和国で一番大きいという湯壺の垢を取る、という仕事まである。
　惣領の澄胤はもちろん、あんな大口を叩いていた楠葉元次まで、ほとんど古市にはいなかった。家老や学侶がくりょといった連中が、その留守を取り仕切っている。
　新兵衛は所用を申し付けられ、奈良や木津まで出向くこともあった。そんな時にたまたま澄胤と顔を合わせると、
『どうじゃ、赤沢新兵衛。あそこの勤めにはもう慣れたか』
　などと気さくに声をかけられた。
　派手な柄物の小袖を着流し、仲間と博打を打っている。向かい合うと、カリカリという音が常に聞こえてきた。手の中に二つの賽子さいころを握り込んでいるのだ。
　そういった輪の中に、天竺人の顔をした老人も交ざっていた。新兵衛もできるなら、そちらの仲間に入っていたい気がした。
　古市では仕事の合間に、迎福寺げいふくじの住持から読み書きを習った。あるいは、家老の鹿野園ろくやおんに剣の稽古をつけられる。
　が、新兵衛は早くも、鹿野園程度では相手にならない、と感じ始めていた。
「しかし妙だな、俺はここへ来てから、一度もその西方様の姿を見たことがないぞ」
「それはそうでさ」
　猿丸はきょろきょろと周囲を見回してから、辺りを憚る様子で口を寄せてきた。
「隠居なされて、筒井つついの元へ奔はしられたので」
「筒井」
　新兵衛は思わず、顔を離して声を上げてしまった。
　大和では興福寺が一国を成敗しており、その下で大乗院だいじょういん、一乗院いちじょういんという塔頭たっちゅうが勢力を二分している。
　古市は大乗院方、筒井は一乗院方の衆徒筆頭であり、互いに奈良の支配をめぐって争い合う立場だった。
「そいつは、古市の宿敵じゃないのか」
　年嵩の小者は、しいっ、という手振りで面差しを歪めている。
「左様です。だから、大きな声では言えないんで」
「俺も今じゃ、この郷の一員のつもりだ。その辺りのこと、あれこれ教えてくれ」
「それでしたら」
　と、猿丸は茶屋の台から腰を上げた。新兵衛も柿の種を吹き、食べ残しの芯を足元に捨てて立ち上がった。
　二人は北口の木戸から出て、郷の外、惣墓そうぼと向かい合っている厩うまやへ向かった。
　猿丸の仕事場は、その厩舎だった。新兵衛も館での勤めの合間によくそこへ出入りし、馬の世話をし、乗馬の鍛錬を積んでいた。
　古市の馬は、数は少ないが質が良い、と言われている。八木やぎ、五条ごじょうといった宿場はもちろん、河内、摂津などの国外からも、多くの人々が買い求めにやってくる。
　何となれば、他ならない惣領の澄胤が、南山城を行き交う馬借ばしゃくの親玉なのだ。極楽坊ごくらくぼうの三斎市さんさいいちに出て、自ら馬を商ってもいたという。そうして奈良の周りの物の流れを抑えている。
　だからこそ、興福寺の抹香臭さが漂ってくるような本貫ほんがんの古市には、あまり居着きたがらない。
「西方様は、かつてここ古市の惣領であられました」
　猿丸は、馬場の竹柵の足元にごろんと腰を下ろしながら、大儀そうに話し始めた。
「澄胤様の兄上ならば、そういうことだろう」
「しかし、文明ぶんめい七（１４７５）年に春日社かすがしゃ大鳥居の合戦で筒井に惨敗なさると、自ら惣領の地位を退かれました。あまりにも多くの郷民が討ち死にしましたので」
「ふむ」
　もう二十年も昔のことだ。信州の田舎で生まれた自分には、到底与り知れない。
「その後は、隠居分として館の西の離れにおられましたが、やがて居たたまれなくなったのか、筒井と書面を交わして謀反を企て、それが露見すると郷を出奔なされました」
「ほう」
　一度は手放した惣領の座が、やはり恋しくなったのか。いずれにせよ、澄胤にとっては度し難い兄に違いない。
「しかし筒井は、今や本貫にも帰ることができない、牢人の身だろう」
「左様で」
　猿丸は足元の草をむしりながらうなずいた。背後の厩からは、ぶるぶると唾を飛ばす馬たちの鼻息が聞こえてくる。
　筒井氏は、惣領のあとを継いだ澄胤に合戦で大敗し、本貫の筒井郷を追われていた。奈良からも放逐され、今では東山内ひがしさんないの奥深くまで没落している。
　少なくとも軍いくさ働きにおいては、兄弟の器量の違いは明白だと言うべきだろう。
「で、そんな西方様が今さら帰ってくるとは、どういった話だ」
「澄胤様が、いよいよ本貫に居着かれないからでさ。気持ちが外へ外へと向かい、古市の惣領でいるより、むしろ南山城の守護代であられたいようじゃ。みんなそう噂しとります」
「なるほど。西方様とやらはその隙をついて、今一度惣領の位に復帰してやろうという心積もりか」　
　新兵衛にもようやく得心がいった。大和の小覇王たる澄胤にも、喉に刺さった小骨のような身内がいたものだ。
「で、そなたは」
「は？」
　相手は乱杭歯らんぐいばの受け口を開いたまま、ぽかんと見返してきた。
「古市の厩を預かっている猿丸としては、どちらへつくつもりだ。澄胤様か、西方様か」
　しばらく黙り込み、常に似ない厳しい顔つきになって、小さな息のかたまりを吐いた。
「先ほど申し上げた、春日社大鳥居での合戦。そこでわしの一人息子が討ち死にしましてな」
「猿丸、子どもがいたのか」
　岩井川いわいがわ沿いの蛭子市えびすいちという所に、一人で住んでいると聞いていたが、かつては家族がいたとしても不思議ではない。
「まだ十四歳で、初陣でした。今の新兵衛どのと同じように、若党として惣領家へお仕えしておりましてな。あとで筒井の方から首が送られてきましたが、口は頬まで裂かれ、目玉は両方ともえぐられて、それはもう見るに堪えんような有様でした」
　暗い谷底を覗き込むような目つきのまま、淡々とつぶやいた。
「あの時の思いを、わしはこれから一生忘れることはないでしょう」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（5）へ続く