【歴史小説】寧らかの波　第四章（3）「命を賭けて国を救おうという者が、一人もいないわけじゃなか」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引く少年・楠葉入鹿くすばいるかは、育ての親ジイを自らの手で殺めてしまい、さらにはジイと旧知の管領かんれい・細川高国ほそかわたかくにによって、故郷沼島ぬしまの人々を人質に取られる。
　細川氏のために働くことを強いられた入鹿は、美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいとともに大内おおうち氏の持つ勘合かんごうを奪いに行くが、異形と化した明国の僧・宗設そうせつに裏切られて失敗する。
　南海の臥蛇島がじゃじまへ渡った入鹿は、佐々木ささき永春えいしゅんという倭寇わこうの生き残りの老人と出会う。そして素卿の本当の夢が、境界に生きる者たちの安息の場所を築くことだと知る。
　島の来訪神・ボゼに扮した中林なかばやし孫太郎まごたろうに逆恨みされ、火槍かそうで襲われながらも、入鹿は何とかこれを打ち倒す。
　島に居場所をなくした孫太郎も一行に加え、素卿たちは大内の遣明船を水際で阻止すべく、大陸の港都・寧波ねいはへ向かうのだった……

本編

　　　　　三

　余姚江よようこうと奉化江ほうかこうがうねりながら合流し、甬江ようこうという一つの川になって海へ注いでいく。
　三つの流れが一ヶ所に集まっているのが、三江口さんこうこう、と呼ばれる寧波の中心地だった。
「三つの川が合わさっている、ということであれば、山城やましろの大山崎おおやまざきと同じじゃがの」
　相変わらず漢服姿の永春は、白髭をしごきながら得々とうなずいた。
「三つの川？」
「桂川かつらがわ、宇治川うじがわ、木津川きづがわじゃ。あちらは三本が一つになって淀川よどがわへ流れ込むぶん、一つ多いとも言えるかの。もっとも、八幡宮はちまんぐうの油座あぶらざとて我らの国では大きな町場じゃが、こちらの殷わいとはまるで比較にならんわい」
　二つの川の西岸に、城壁で囲まれた府城がある。その外側にも官庁や商店、民家が立ち並び、数え切れないほどの人間が行き交っている。
　月湖の畔から東へしばらく歩いた場所だった。元々自分たちが川を遡り、上陸してきたのもこの辺りだった。
　だが改めて眺め渡してみると、ここまでの繁栄を平然と抱え込む明国というものが、むしろ空恐ろしいくらいだ。
「お前はやっぱり、何もものを知らんのう。本当に日本の男か。これは嫌味じゃねえぞ、ただの事実じゃ」
　孫太郎が頭の後ろで手を組み、飽きもせず言い募ってきた。
　が、もはやあまり腹も立たない。頭の限度を超えるようなことをいくつも目の当たりにして、今はそれどころではない、という気もしていた。
「その通りかもしれんな」
　むしろそう答えてやると、永春の方がホッホと笑った。
「『論語』にはこうある。之を知るを之を知ると為し、知らざるを知らずとせよ。是れ知るなり。それがわかったぶん、お主は知者に一歩近づいたということよ」
「そうなのか」
　話すことまで明国人になりきっている。ケッ、と孫太郎は小さく吐き捨てた。
「あの府城の中に、武器庫がある」
　素卿は、反り返ってそびえ立つ版築はんちくの城壁を指さしてみせた。
「楼、柵、門、石段で備えてはいるが、長年の太平のせいで、兵の士気も練度も緩みきっている。剣技を身につけた日本人が死を恐れずにかかれば、かなう者はいない。が、敵は明兵ではない」
　張りつめた面差しで、独り言のように語り続けていた。
「正式な朝貢使として到着すれば、あの城へ入る時に、武器は全て没収される。太監から府城内部の地図を受け取ることになっているので、頭に叩き込み、できる限り速やかに自分たちの武器を奪い返すのだ」
「どういうことだ」
　問い返すと、いつもと同じ冷たい横目で睨み返してきた。が、さすがに疲れの影が濃かった。あれから一睡もしていないはずだ。
「斬り合いになるとすれば、日本人相手だ。明国人はできるだけ傷つけるな。そしてこの機会に、大内の使節を一人残らず倒し、奴らの遣明船を全て燃やして沈めるのだ」
　やはり、とんでもないことを考えている。入鹿は思わず武者震いをした。
「日本の使者同士が、国の外で戦うっていうのか」
「もはやそれしか、我らが認められる道はない。首尾よく運べば、大内を奸賊として上奏するよう、太監の頼恩に約束させてある。そのための下拵えだ」
「素卿、あんたってやつは」
「侄女儿ジーニュアー！」
　その時、ふいに明国の言葉で呼びかけられた。
　振り向くと、薄汚れた青い袍ほうに巾きんをかぶった小男が、怯えたような目つきでこちらを見据えていた。
　いや、こちらではない。素卿の方だけを、まっすぐに見つめていた。口元には、媚びるような微笑を貼りつけている。鯰髭なまずひげで前歯が欠けていた。
「大爷ダーイェ」
　素卿はぽつりとつぶやいた。
　それから、訥々とつとつと漢語でのやりとりが続いた。相手の小男は、たっぷり情緒を込めて話そうとしているが、答える素卿の口調にはまるで起伏が感じられない。かえって冷たく、心を抑えているようにも聞こえる。
「滚蛋グウンダン！」
　ところが、いきなり素卿が叫んだ。
　すると小男の背後から、別の二人の男が前へ進み出てきた。
　先に立つ者は黒い官服で、左右に長い布の垂れた幞頭をかぶっている。細く吊り上がった目に、温和ぶった笑みを湛えているが、隠しきれない冷徹さを漂わせていた。
　後ろの若者はよく日に焼け、街中に不釣り合いな柳葉刀りゅうようとうを腰から提げている。入鹿自身と同い年くらいで、似たようなにおいを感じた。野育ちのにおい、とでも言うのか。
　面立ちも左右から引っぱり上げられたようで、顎に沿って虎髭とらひげを生やし、どことなく猫じみている。爛々と目を光らせ、不敵な面差しでこちらの全員を睨ねめ回していた。
　官吏らしい男の方が、やはり明国の言葉で何かを口にすると、素卿がそれに甲高く応じ、今度はすぐさま激しい言い合いになった。
「おい爺さん、こっちの言葉がわかるんだろう」
　入鹿はたまりかね、永春の方を振り返った。
「こいつらは、一体何をこんなに喚き合ってるんだ」
「ううむ」
　老人は顎を引いてうなっている。
「かなりきつい江南の方言じゃから、全部はわからんが、……とんでもない話じゃぞ」
「だから、それを教えてくれって言ってるんだよ」
　思わずつかみかかりそうになった手を、どうにか抑えた。
「ひとまず言えるのは、あそこにいるオドオドした小男が、素卿殿の伯父だということじゃな」
「伯父？」
　再び見ると、その男は激しい言葉の応酬に入っていけず、すっかり隅へ追いやられてしまっている。
「ぬしゃら、みんな、倭人じゃっろ」
　ふいに黒い官服の男が、素卿の背後にいるこちらへ向かって声をかけてきた。
「日本の言葉だ」
　入鹿はひどく驚かされた。
「おいの名は、朱子純しゅしじゅん。こう見えても昨年度の進士たい。今は南京刑部員ぎょうぶいん外郎がいろうを務めちょる」
「シンシって何だ？」
「またそれか。お前は、赤ん坊か。官吏を選ぶ科挙かきょの合格者のことだ。針の穴をくぐるほどの難関だ。お前なんぞが百回生まれ変わっても、通るんは到底無理な話じゃの」
　教えてくれるのは親切だが、いちいち毒を吐かなければ気が済まない孫太郎だ。
「こっちは、兪志輔ゆしほ。福建ふっけんのもんじゃが、妙に気が合っての。ゆくゆくは武挙ぶきょの及第を目指しちょる」
　異様にたっぷりとした袖を揺らし、後ろを指し示してみせた。何のつもりか、若者の方は肩の肉を揺らして笑っている。
「おいは蘇州そしゅうの生まれじゃが、浙江は川を下って海へ出ればすぐそこたい。江南の平穏のためには、唇亡歯寒、の間柄じゃっど」
「ずいぶん言葉が達者だが、妙な訛りがあるな」
「ナマリ？」
　相手は繰り返した。その言葉を知らなかったのか、心外に受け取ったのかはわからない。
「おいは、博多はかたから来よった商人を捕らえて、倭語を教えさせたもんでの。こんなもんは、ほんの手すさびたい」
「なぜ、商人を捕まえなければいかん」
　今度は明らかに、意外そうな面差しを浮かべた。
「海禁ハイジン」
　と、一言言い放った。
「そいを破ろうとしちょうんが、倭寇の生き残りと結びつきよった、漢人の流逋りゅうほどもじゃ。おいの目には、ちいと先の未来がありありと見えちょる。密貿易の甘い汁に誘い出されて、群がってくる羽虫のごたる連中が、大明国ちゅう大樹の幹を食い荒らそうとするんがの」
　目つきをさらに鋭くし、眉根に皺を集めていた。
「宋素卿。いや、ぬしが寧波府鄞ぎん県の歌妓、朱縞しゅこうの成れの果てじゃっちうことは、とうに知れちょる。ここにおるぬしの伯父、朱澄しゅちょうの証言と、先ほどの受け答えではっきりしたの」
　入鹿は思わず、素卿の方を見やった。心の波を抑え込むように、拳をぎゅっと握りしめていた。
「だったらどうだと言うのだ。私の過去など、何だって構うまい。それよりも倭寇や流逋と関わっているなど、一体何の証拠がある」
　朱子純という男は、大き過ぎるほどの袖袋から丸めた革鞭を取り出し、しならせながら伸ばすと、ぴしゃりと路地を打ち据えてみせた。もうもうと土埃が舞い上がる。周囲の通行人が驚き、ばらばらと飛び退いていった。
「倭人を三人も引き連れて、おのれの故郷を練り歩いときながら、白々しいこったい！　密貿易で金銭を蓄えたんなら、大人しく海の外で富裕の暮らしを楽しんどきゃあよいもんを、それを全て太監へ横流しし、破格の扱いを受けるために費やすとはのう」
　心からの嫌悪を込めた調子で、前歯を剥きだしていた。
「しかしの、華夏の士大夫したいふは死に絶えたわけじゃなか。宦官の支配をよしとする者ばかりじゃあなかと。清流は濁った川面の下で、滔々とうとうと流れ続けちょる。ぬしと懇意じゃった太監の大物、逆瑾ぎゃっきんは既に誅され、凌遅刑りょうちけいに処されたばい。命を賭けてでも国を救おうという者が、ここに一人もいないわけじゃなか」
「可笑ケーシャオ。お前たちは、扁額を保ってその文字を損なうようなものだ」
「その言葉、海禁に反する意あり、と捉えて間違いなかとか」
　互いの間が、ひび割れる寸前の氷のように張りつめた。
　ところが、素卿はいきなり吹き出し、腰にしなを作りながら、手のひらを前後に振ってみせた。
「いやだねえ、考え過ぎだってば、進士様。思わず笑っちまったよ。どうか、その鞭をしまっとくれ。私はただこの故郷で、日本人の刀術や花火の興行を打とうとして戻ってきただけさ」
　今までに見たことがないほど、女らしい物腰になっている。入鹿はぎょっとする思いだった。
「仰るとおり、私には所詮、芸事しか能がなくてね。近ごろはもっぱら興行を取り仕切る方さ。こいつが刀術の名人役、こいつは花火師だ。こっちの爺いは、漢語ができるんで進行役さ」
　しかし、相手はにこりともしなかった。むしろ、傲然と見下し果てたような顔つきになっている。
「嫌疑は、それだけじゃあなか。ぬしゃあ、倭の京兆大夫、細川高国に取り入る時、畏れ多くも憲宗けんそう皇帝陛下の末裔じゃと詐称したらしいの。それもただ、朱、という姓がたまたま同じじゃった、というだけで。ぬしゃあ劉玄徳りゅうげんとくか、ハッハ！」
　そこで初めて、背後の若者と顔を見合わせて笑った。陸に上げられた魚が溺れているような笑顔だった。
「ぬしで帝室の末裔なら、このおいはどうなる。いや、この国にいる朱姓のもんのことごとくは、一体どうなるんじゃ！　ぬしはまた中華へ戻ってくるようになって、おのれの嘘がいたたまれなくなり、宋素卿なんちゅう偽名に名乗り変えたんじゃ。文明の冥くらい倭人どもならそれでだまくらかせても、おいら華人にとっては、下手くそな笑い話にもならんたい」
　再び鞭を振り回し、ヒュンと空を切り裂いた。
「漢奸ハンジェン！　こそこそ動き回って、一体何を企んどる。まあよかと、全部この鞭で吐かせてくれるわい。刑部員外郎として、私貿易、贈賄、天朝に対する不敬の罪で、ぬしらを拘禁する」
　朱子純は、革鞭の先をこちらへ突きつけてきた。
　すると周囲を取り巻く往来の流れを横切り、赤い丸兜をかぶった兵たちがばらばらと集まってきた。鋲を打った革の上衣を揃って着込み、口金くちがねに赤い房をつけた鉾を携えている。
「入鹿、しんがりを務めろ。みな、脇目も振らずに港まで走れ」
　素卿の声が終わるか終わらないかのうちに、様々なことが同時に起こった。
　まず、声の主自身が真っ先に駆け出していた。永春、孫太郎もそれに続いていく。
　同時に、こちらへ躍りかかってくる閃きがあった。入鹿は腰の刀を抜いて咄嗟とっさにそれを受け止めた。
　金のぶつかり合う音が響き、目の前で火花が散った。腰を落として後ろ足で踏ん張り、すさまじい圧力をかけてくる相手を押し返した。
　例の若い男の柳葉刀だ。
「東洋鬼子ドンヤンクイツ」
　目の前の脂っぽく光る目が、獣じみた笑みを湛えていた。山蒜のびるのような息のにおいがかかってくる。幅の広い刀身をじりじりと押し込み、力の応酬を楽しんでいるかのようだ。
　入鹿はふっと腕の力を抜き、後ろ足を振り上げて、相手の股間を思いきり蹴り上げた。
「哎哟アイユオ！」
　膝から崩れ落ち、柄を握ったままの手で前のめりに体を支えた。
「力比べに夢中になって、脚を広げ過ぎなんだ」
　踵きびすを返すと、仲間たちは群がる人垣を突き飛ばしながら遠ざかっていた。その背中を見失わないよう、すぐさま追いかけていった。
　三江口の船着き場へ駆け込み、港に係留されている戎克船ジャンクせんへ飛び乗った。
　火長、舵工だこう、頭碇とうじょう、水手かこらに素卿が鋭く声をかけて回ると、二本の帆柱に瞬く間に帆が張られ、四爪錨よつめいかりが上げられ、船は悠々と岸を離れていった。
　折からの順風を受け、船は滑るように甬江を下り、河口から外海へ出てゆく。
　目の前にはごろりとした金塘島きんとうとうと、いくつかの小島が浮かんでいる。穏やかな波が、きらきらと冬の日を揉んでいた。
　振り返ると、武装した兵を載せた小型の官船が三隻、こちらへ追いすがってくるのが望まれた。
「どうする」
　甲板の上に立ち尽くしながら、入鹿は素卿に尋ねた。
「案ずるな。応天府の官吏なら、浙江の兵を勝手に動かせるわけではない。やつの戦力は、あれで手一杯だろう。太監も必ず、あいつの動きを止めにかかる。双嶼そうしょの海峡へ誘い込むぞ」
　入鹿はうなずき、鞘に収め直した刀の兜金かぶとがねを撫で回した。
　島々の間を抜け、鋭く尖った穿山せんざんの岬を回っていった。
　六横島りくおうとうと仏渡島ぶっととうの間の水道へ差しかかる。するとこちらを出迎えるように、夥しい数の小船が、豆袋をひっくり返したように洋上へ広がってきた。
　素卿が高々と掲げた袖が、風を受けてばさばさと翻る。それに応じるように、小船の群れは海峡いっぱいに広がり、どうやら追跡者を迎え撃つ陣形を組み始めた。
　戎克船が波間を切り、小船のただ中へ入ってゆくと、そこに乗り込んでいる数え切れないほどの男たちが、笑いながら声をかけてきた。
「頭々儿トゥトゥアー！」
「你回来了ニーフイライラ！」
　入鹿と似たような顔つきで、肌の生白い者、髪の赤っぽい男なども交じっている。素卿も揚々とした口調で、いちいち応じてやっていた。
　自分たちの船もそこで回頭し、官船と対峙する態勢を取った。反転して包囲を狭めつつ、ゆっくりと前へ進んでいく。
　たった三隻の官船は、あれよあれよと海峡へ誘い込まれ、小船の群れに取り囲まれていった。そこでようやく、慌てて舵を切ろうとしている。が、互いに船足が揃わず、危うく腹同士をぶつけそうになっていた。
「押し包みまするか」
　永春が痰の絡んだ声で尋ねた。
「いや、退路は空けておけ。あの程度の戦力であれば、どの道やつらには双嶼へ手など出せない。博多弁の進士殿には、尻尾を巻いて南京へ逃げ帰っていただければ充分だ」
「ちょっとぐらいは脅しつけておかないと、いくらでも頭に乗ってくる。オレにやらしてくださいよ」
　見ると孫太郎は、いつの間にか竹筒の束をがさがさと肩に担いでいる。素卿はそれを見て微笑し、
「どうせやるなら、派手にやれ」
　とうなずいた。
　孫太郎はいかにも満悦げに、ヘヘッと下卑た笑いを浮かべた。
　先に銅筒のついた竹を、甲板へ下ろして並べ始めた。そうして燧石すいせきを火打金ひうちがねへぶつけ、消し炭に火をつけると、時間差をおいて銅筒の中へ差し入れていった。
「おい山猿、俺が撃ち終わったら、敵船へ飛び移ってひと暴れしてこい」
「お前が命令するな、島猿」
　言い返しながらも、柄巻つかまきを握って組紐をよく手になじませた。刀の鯉口を切っておく。
　静かに進んでいった舳先へさきが、相手の船の鼻先にぶつかって止まった。すると孫太郎は、甲板に置いていた竹筒を素早く拾い上げ、しならせながら左右へ振り立てた。
　やがてすさまじい爆音が響き、焼けた石や鉄片、鏃やじりが敵船へ向かって飛んでいった。官製の丸兜をかぶった兵たちが、驚きのあまり為す術なく逃げ惑っている。
　続けざまに二発、三発と火薬が破裂し、炎のつぶてが敵船を襲った。一本目を反対側へ置くと、さらに次の一本を持ち上げ、同じように振り立てる。再び爆音と火の雨が敵船へ降り注いだ。
「棒啊バンアー！」
「太棒了タイバンラー！」
　味方からは、爆発の度に歓声と掛け声が上がっている。これは確かに他人には真似のできない、孫太郎だけの技だろう。
　三本目の火槍を振り上げるころには、相手の帆桁ほげたや船べりにも炎が燃え移っていた。
「そろそろ行けっ、山猿」
「指図するなと言っただろう」
　こいつに負けてたまるか、という思いが、入鹿の内側でふつふつと沸き立っていた。
　腰の刀を抜き放つと、舳先に駆け上がり、さっと相手の船へ飛び移った。また別の驚きに目を剥く明国の兵を、飛び降りざま袈裟懸けに斬り捨てた。
　それを見ても相手は逃げ回るばかりで、まるで手向かってこない。背中を向けた敵兵を二、三斬り捨てたが、まるで草を食う獣を追い散らしているかのようだ。
「確かに、人の数が多いだけでまるで弱っちい」
　入鹿はむしろ、あきれるような思いだった。
　ところが、ようやく回頭しかけている別の敵船から、こちらへ飛び移ってくる人影があった。
　黒豹のような身ごなし、胸当てばかりの軽装に不釣り合いな柳葉刀。先ほど斬り合っていた、兪志輔とかいう若者だ。
「殺掉シャーディアオ！」
「お前だけは少しばかり、ものが違うか」
　目にも止まらぬ速さで、こちらの胸元まで駆け寄ってきた。今度は下から逆手に斬り上げてくる。剣風を感じるほどの力だ。
　入鹿も咄嗟に両手で斬り下げ、それを受け止めた。勢いで額がぶつかり、頭が痺れる。不敵に笑う両目が竈門かまどのように燃えていた。
　互いに飛びすさり、大上段に構え直すと、ただひたすら激しく打ち合った。狂い啼く海鳥の声のような金音が、海峡に響き渡る。
　こちらの突きを相手が斬り払い、敵の斬撃をこちらが受け流す。そんな命がけのやり取りが続いた。
　ふいに、相手が柳葉刀をぶら下げたまま、無防備に突っ込んできた。また脚が開いている。入鹿は思わず、それを迎え撃つべく足の甲で蹴り上げた。
　が、いきなり立ち止まって両膝が閉じられた。さらに目の前で腰を落として旋回したかと思うと、反対にこちらの軸足が払われていた。
「ああっ」
　天地を失い、入鹿は手の中の柄さえ取り落としていた。
　柳葉刀が薙ぎ払われた。
　死ぬ、と思った刹那、入鹿は踵かかとだけでかろうじて後ろへ跳んでいた。そちらにあるのは、海だけだ。受け止めてくれるものは何もない。
「入鹿」
　逆さまに落ちてゆきながら、自分の名前を呼ぶ素卿の声が聞こえた気がした。
　頭のてっぺんから、波頭の下へ呑み込まれてゆく。そのまま光さえ届かない深さまで沈んでいった。
　これでは、もう一度浮かび上がっていくのは難しいだろう。
　妙に冷静にそう考えた時、入鹿の心はぴったりと闇に閉ざされた。

～第五章へ続く