天昇る火柱～最終第三部（3）「覆滅」【歴史小説】

この小説について

　この小説は、赤沢あかざわ新兵衛しんべえ長経ながつねという武将を主人公として、15世紀末～の戦国時代初期を描く『天昇る火柱』の最終第三部です。

　薬師寺やくしじ元一もとかずの乱、阿波あわ守護家の反乱、そして両畠山はたけやまの合体という立て続けの危機を、当主政元まさもとの知略と、赤沢宗益あかざわそうえきの武略という両輪で、何とか乗り切った細川ほそかわ京兆家けいちょうけ。
　目指す「日本国にほんこく惣知行そうちぎょう」へ向け、一路邁進してゆくはずが、思わぬ落とし穴に足を取られる。
　それが「難治の国」大和やまと。
　あっさりと再征服を果たすはずの赤沢党は、国の奥深くまで誘い込まれ、大和惣国一揆そうこくいっきに完全に包囲される。
　一体何者が、このような計略を描き出したのか。
　さらに運命の地、丹後たんご天橋立あまのはしだてで、赤沢宗益と新兵衛の二人を待ち受ける結末とは……
　神も仏も恐れぬ赤沢党の戦いを描く壮大な歴史シリーズ、ここに堂々の完結！

本編（3）

「興福寺を敵とせず。我らがそう言明したことで、現官符棟梁の筒井順賢じゅんけんは、惣国一揆との間で板挟みになっている模様です」
　新兵衛の発言に、澄胤は奇妙にぴくり、と肩を痙攣させた。ひとたび筒井の名を聞けば、今はふさがった古傷も痛むのかもしれない。
　鹿背山城、本丸郭ほんまるぐるわでの軍評定である。晩夏の蒸し暑い夜で、虫の声が肌を掻きむしるように喧かまびすしい。
　火皿ほざらの灯りに照らし出された三つの姿は、それぞれに人間離れしていて物凄い。だが今やおのれも、その中に顔を並べている一員に他ならないのだ。
「京の将軍家、さらには禁裏きんりにまで密かに手を伸ばし、合戦の停止ちょうじを図っているらしいが」
　三好之長が通人ぶって指摘してみせた。
「決して叶うまい。興福寺別当べっとうの許しもなく、たかが一律師りっしの身分では」
　宗益は腕を組んだまま、事もなげに切り捨てた。
「それよりもむしろ、成身院じょうしんいんに甥を説得させている。衆中としての立場を重んじ、寺門の裁定に従うように、とな」
「筒井は絶対に従わぬでしょう」
　澄胤が斜めに裂けた唇で、話しにくそうに口を挟んだ。
「あれは依怙地いこじの塊、石頭から生まれてきたような者どもの家柄です」
　一同は低くさざめき笑ったが、当人は真剣そのもので、青ざめた顔色をしていた。
　果たして順賢は、大和惣国の盟約を割るに忍びずとして、あくまで抗戦の意志を貫いた。叔父と甥は決裂し、成身院順宣じゅんせんは隠棲して奈良を立ち去った。

　八月初頭。
　鹿背山城を出陣した赤沢、三好、古市勢は、吐師はぜから相楽さがなかへ進み、平城山ならやまを越えてまたしても西大寺さいだいじ辺に降り立った。
「者ども、良い加減でこの眺めも飽いてきたであろう。此度の遠征を最後とし、大和全土を討ち平らげて我らのものとするぞ」
「応」
　宗益の号令一下、生ぬるい盆地の風を引き破る鬨ときの声とともに、一軍は進撃を開始した。
　水際でこれを食い止めるべき超昇寺ちょうしょうじ、秋篠あきしの、宝来ほうらいといった国衆たちは、いずれもたちまち降伏、あるいは自焼じやき没落していった。京勢は先年来焼け跡のままの西大寺を避け、宝来城に陣を取った。
　そこから細川方は二手に分かれた。
　宗益と之長は東、新兵衛と澄胤は南である。
　赤備えの大手と三好勢は、奈良へ迫り興福寺へ使いを送った。京兆家との申し合わせはあったものの、鼻先から脅しつけられた寺門は、前回の倍に当たる四百貫文の礼銭を支払って劫掠ごうりゃくを免れた。
　その憂さ晴らしというのではなかろうが、またも総国分尼寺の法華寺が襲われた。今回手を下したのは阿波兵である。
　何でも三好之長が、
『以前沢蔵軒殿たちは、あのやんごとなき尼寺でずいぶん楽しまれたとのこと。まことに乙な趣向と存ずる。渡海から本日に至るまで、天晴れおのれを抑えてきた我が手勢にも、ぜひご相伴しょうばん与あずからせていただきたい』
　などと言ってのけたという。
　宗益も敢えて止め立てはしなかった。その結果、阿波勢は年若い尼を一人残らず寺から連れ出し、伽藍がらん堂宇どううに火を放って灰にしてしまったという。
「かつてあなたは、ずいぶん慌てふためいていたものだが、今は何か思うところがあるか」
　報せを受けた新兵衛は、騎乗の轡くつわを並べている澄胤に尋ねてみた。
「悉皆浄尽」
　僧綱領の内に首を縮めながら、口元の皺一つ動かさなかった。
　新兵衛の搦手からめてと古市勢は、西京にしのきょうの丘へ登り、そのまま一気に南下して筒井城へ迫った。
　筒井氏の本貫ほんがんは、土塁と二重の濠ほりで町場まで取り囲んだ惣構そうがまえである。
　喰違い、桝形と、虎口こぐちには工夫がこらされているが、山の城と比べれば守るには難く、過去にも国衆同士の争いでしばしば陥落している。城攻めに慣れた赤沢勢にかかっては、一たまりもあるまい。
　京勢が近づくと、順賢と弟は予め示し合わせていたように城を捨て、石上いそのかみの井戸城へ逃れていった。
　入れ違いに筒井城下へ踏み込むと、澄胤は古市城の仇とばかりに略奪、放火、人取りに走ろうとした。だがむしろ、新兵衛の方がそれを強く押し留めた。
「おやめなされ。これではどちらが僧で、どちらが血に飢えた武士かわからん」
「なぜじゃ。そなたもまた古市で過ごした身であれば、筒井の全てが憎くはないのか」
「恨みは、ある」
　血の味がするほどに唇を噛みしめていた。
「だが、それを晴らすのは今ではあるまい」
「今ではないだと。今をおいて他に時があろうか。かつてわしが不在の古市で、あの者たちが何をしたか、もう一度繰り返すまでもあるまい。今ようやく、立場を逆にできたのではないか。宗益も三好も、人の庭で好き勝手をやっている。なぜわしばかりが、穏忍自重を続けなければならん」
「黙れ、澄胤。それ以上言えば斬る」
　新兵衛は実際に太刀を抜き放って一喝した。その剣幕と眼光に圧倒され、旧主は言われるがままに黙り込んでしまった。
「筒井は同じ大和の者に対し、郷民ごうみんを根こそぎ滅ぼすということをした。あなたはまだそれをしていない。今となっては、あなたが筒井に勝るのはその一点だけだ。だがそのようなことが、いつかあなた自身を救うかもしれない」
　宗益と之長は、奈良から東南行して山の辺へ入り、道行きの菩提山ぼだいさん正暦寺しょうりゃくじを丸焼きにした。興福寺の別院で、念仏道場もあったが、四百貫文程度では、そちらまでは見逃しかねたのかもしれない。
　すると筒井兄弟は、また一戦も交えず井戸城を捨て、さらに東山内へ逃亡していった。
　面白がっているのか、宗益からの書状には、以下のような三好とのやり取りが記されていた。
『沢蔵軒殿、これはさすがに妙だ。我らを大和の奥地まで誘い込もうとする動きではないか』
『鼠どもの常套手段じゃ、気にするな。誘い込みたいのであれば、吉野であろうと、熊野であろうと、どこまででも追い回してくれるわ』
『武辺の極み、頼もしくもありますが、所詮我らは他国者。惣国一揆のただ中に取り残され、海に浮かぶ筏いかだのようになってしまえば、いずれ帰京も叶わぬやもしれませぬぞ』
『羆ひぐまの体に、蚤のみの心臓か。貴殿はこの国は初めてであろう。二千石の大船に乗ったつもりで、黙ってあとへついてくればよい』
　之長は閉口し、落ち窪んだ細い目の奥から睨み返していたという。
　宗益はかえって兵の足を速めたが、次に立ちふさがるべき箸尾、十市もやはりほとんど戦わず、さらに南へと後退していった。赤沢勢は、前しか見えない猪いのししのようにそれを追いかけ続けてゆく。
　すると、筒井順賢はにわかに山を降り、京勢が通り過ぎたあとの道々に出没して、古市氏の旧領をことごとく焼き払って回った。
「言わないことではない」
　澄胤と之長は、遠く離れて同時に悲鳴を上げたかもしれない。
「寺門が脅しつけられて筒井に与同してしまえば、我らは帰り道を失います。南都へ人をやり、抑え込まなければなりません」
　郷土ではないと言い張るものの、澄胤はひどく狼狽していた。
「人というが、誰かいるのか」
「致し方ありませんな」
　白羽の矢が立ったのは、若い胤盛であった。澄胤自らが陣を離れるわけにはいかず、他に適任がいなかったのである。
　だが、筒井党が先に手を回して奈良町を占拠していたため、胤盛は進退に窮し、葛尾山つづらおやまを越えて南山城へ脱出していった。
　筒井兄弟は福住ふくすみ衆、柳生やぎゅう衆、伊賀いが衆を催して再び井戸城へ入った。もと古市党であった衆徒の豊田とよだ氏も、河原城かわはらじょうの山から櫟本いちのもとまで降りてきた。
　居所を逐われた宝来氏を初め、西京、生馬いこまの国衆らは、郡山城こおりやまじょうに籠もって長経と澄胤の背後をふさいだ。南からは箸尾、十市と合流した越智氏が、大軍をもって北上を開始したとの報せがもたらされた。
「何ということか」
　澄胤は床几しょうぎのへりを叩き、悲痛な声を上げた。
「我らは袋の鼠だ。このままでは南北から挟み込まれ、押し潰されまするぞ」
　筒井城外の陣所である。新兵衛は腕を組み、大和一国の絵図を見下ろしていた。
「全く、平素の連中らしからぬ手際の良さです。互いにいがみ合うことしかできなかった者どもが。一体何があったのか」
「黒衣の軍師」
　新兵衛はぽつりとつぶやいた。
「は？」
「筒井の元に、妙な男が現れたという風聞がある。畠山尾張守のそばに仕えていた、衆徒の軍師だという。その智謀は、張良ちょうりょうや諸葛亮しょかつりょうに匹敵するとか」
「その者が、大和一国をまとめてしまったと言うのですか。馬鹿な！　新顔一人の力で団結するような連中であれば、過去数百年の間にとっくにしている。我ら古市のもとで、大和は統一されていたはずだ」　
「楊本やなぎもとの宗益様より伝令」
　赤い胴丸姿の猿丸が駆け込んできた。
「伝えよ」
「ただちに北へ兵を返し、郡山衆をはじめ、有象無象の衆徒国民の囲みを破れとのこと」
「なるほど、死中に活を求める。赤沢党はそうでなくてはな！」
　新兵衛は手を打ち、場違いなほど陽気な笑い声を立てた。
「新顔一人の力で団結できるような連中ではない、その通りだ。四面楚歌しめんそかの恐怖に取り込まれなければ、我らは必ず勝てる。澄胤、気を引き締めてかかれ」
　京勢はただちに出陣し、北へ疾走して郡山城へ迫った。
　古市胤盛もまた、瓶原から木津衆を率いて再び南下し、山中で東大寺とうだいじの悪僧を破ったという報せが届けられた。父親を勇気づける勝報である。
　郡山に集った衆徒国民は、城外へ出て迎え撃ってきた。雨あられの矢戦やいくさ、石礫いしつぶての打ち合いのあとで、新兵衛は背中の大太刀おおだちを抜き放ち、馬の腹を蹴りつけ、自ら先頭を切って突撃した。
「群れるしか能のない者ども。俺の行く道をふさぐな！」
　並べられた掻楯かいだてを蹴り倒し、密集した野伏のぶせりを斬り飛ばして、相手の備えをずたずたに引き裂いた。徒士かちの古市勢が敵の前進を押し留めている間に、敵陣を突き破った赤備えの騎馬隊はすぐさま反転し、郡山衆の背後へ襲いかかった。
「こちらが覆滅ふくめつしてやる。この機を逃すな、俺に続け！」
　背後から打ちかかられた敵に、もはや抗する術はない。ばらばらと逃げ散ってゆくのを追撃し、郡山の城下まで至った。
　赤沢勢はすぐさまこれを取り囲み、櫓やぐらへ向かって絶え間なく火矢ひやを射かけた。やがて全軍で濠ほりを押し渡ると、土塁を駆け上がり、竹矢来たけやらいを突き倒して本丸郭を攻め落とした。
　鬨の声が大和の曇り空をどよもしている。
「やりましたな」
　澄胤は異形ながら、晴れやかな面差しを見せていた。
「ああ」
　新兵衛もうなずきながら、どこか不思議な心地がしていた。かつて信州から大和へ上り、古市を頼った時には、その惣領を従えて衆徒国民の軍勢を打ち破っている自分など、思い描くことさえできなかっただろう。
　ちょうど同じころ、宗益と之長も北へ取って返していた。
　敵の先手の豊田氏を鎧袖一触がいしゅういっしょくで打ち破ると、山の手の井戸城へ押し寄せて火を噴くように攻め立てた。籠城を決め込んでいた筒井兄弟もたまらず、城を捨ててまたしても東山内へ没落していった。
　京勢は井戸城へ踏み込むと、二度と敵方の拠点とされないよう、これを徹底的に破却して燃やし尽くした。
　宗益と之長、新兵衛と澄胤はそれぞれの軍勢を引き連れ、古市の跡地で合流を果たした。
「よい仕事をしたのう、長経」
　長大な金砕棒かなさいぼうを肩に担いだ宗益は、蒙古馬もうこうまの鞍上から、無邪気なくらいの笑みで義子を迎えた。
　新兵衛は一瞬はにかんだが、すぐに険しい目つきを取り戻した。
「まだ越智どもが残っております。ただ韓信かんしんも彭越ほうえつもおらぬまま、筒井に劉邦りゅうほうの役割は、いささか荷が勝ち過ぎたかと」

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　～（4）「古市」へ続く