【歴史小説】寧らかの波　第七章（1）「ジイ、俺たちを守ってくれ」

ここまでのあらすじ

　16世紀。
　異国の血を引き、剣術「陰かげの流りゅう」を受け継いだ少年・楠葉入鹿くすばいるかは、美貌の明国人みんこくじん・宋素卿そうそけいと出会い、南海に「境界に生きる者たちの国」を作るため共闘を誓う。
　日本の細川ほそかわ京兆家けいちょうけ・明国の宦官かんがんと通じている素卿は、勘合かんごう貿易の莫大な利を守るために行動するが、対立する大内おおうち氏から刺客を送られ、入鹿は彼らと激闘を繰り返す。
　第二の故郷である南海の臥蛇島がじゃじまを、元の仲間である中林なかばやし孫太郎まごたろうにより焼き払われた素卿たちは、大内の遣明船けんみんせんを追いかけて大陸の港都・寧波ねいはへと向かう。　
　明の官吏・朱子純しゅしじゅんと武人・愈志輔ゆしほ、大内の遣明正使で狂僧の謙道宗設けんどうそうせつ、異形の巨人・神代こうじろ源太郎げんたろうらが待ち構える寧波で、果たして誰が生き残るのか。
　物語はいよいよ佳境へ！……

本編

第七章

　　　　　一

　三江口さんこうこうの港へ入ってゆくと、最も目立つ甬江ようこうの左岸に、帆柱二本の外海船が二隻、並んで停泊していた。
　艫ともの幟のぼりには、赤丸一つの下に、華麗な花菱紋はなびしもんが染め抜かれている。
「大内菱おおうちびしだな」
　舳先で腕を組みながら、素卿はつぶやいた。
「あれが連中の船なのか」
　入鹿は、喉を鳴らしてつばきを飲み込んだ。木屋きやが仕立てた堺の唐船と比べても、まだ一回り大きい。それが二隻も連なっているのだ。
「やはり、遅れを取ってしまったか」
　先行させた者の報せによれば、大内船は四日前には到着していたという。先んじて手を回すには、充分過ぎるほどの時間だろう。
「あれの前へ着けろ」
　素卿は、袖を振り立てながら水手かこへ命じた。事ここに至っては、もはや強気を押し通すしかあるまい。
　ところが岸壁では、五十人近い明国人の一団が、出迎えの行列を作って待ち構えていた。
　臙脂色の礼服で揃えた官吏が整列し、儀仗の鉾ほこや鉞まさかりを捧げ持った兵たちが左右に並んでいる。楽団が銅鑼や音色つきの鉦かねを打ち鳴らし、笛や管を吹き鳴らしていた。
「盛大なもんじゃないか」
　入鹿は思わず、安堵の笑みを浮かべた。
　一団の真ん中で、武官から橙色だいだいいろの傘を差し掛けられているのは、極度に太った一人の男だった。
　黒一色の衣に、透かしの冠をかぶっている。若くはないはずだが、顔にまるで皺がなく、茹でた卵のようにつるつるとしていた。
　それでいて、冠からはみ出した鬢びんと顎に沿って伸びた髭が、獅子の鬣たてがみのようにつながっている。
　素卿はそちらへ歩み寄ると、いきなり拱手きょうしゅしてひざまずき、漢語で何事かを言上し始めた。
　永春も同じようにしたので、入鹿も慌てて倣った。立ったままでいるのは、正使の鸞岡らんこう瑞佐ずいさとその供の僧侶たちばかりだ。
　頭上から、宦官が聞き取れない言葉を落としてきた。儀礼的なものなのだろうが、どことなく笑いを含んでいるようでもあった。
　使僧たちの陰になっているのを幸い、入鹿は傍らの永春えいしゅんの方へそっと顔を向けた。
（何を言ってる）
　と、口の形だけで尋ねてみた。
　永春は、焦げた白髭を半分くらいまで切り揃えていた。こちらへ横目を投げると、小さくかぶりを振り、
（あとで教えてやる）
　と、やはり口ぶりだけで答えてみせた。
　瑞佐以下の僧たちが前へ進み出ると、携えてきた勘合を太監たいかんへ捧げ渡した。大切りの白い紙だ。毛筆で書き込まれた元号は「弘治こうち」で、とっくに無効になっているはずだった。
　しかし相手は少しも構いつけず、丸っこい指で紙を受け取ると、縦にしたり横にしてみたり、勿体らしく検分してみせた。
　宦官が荘重にうなずくと、銅鑼の音がけたたましく打ち鳴らされた。それを潮に、永春と入鹿も立ち上がった。
　港の水夫たちが、襲いかかるように船へ向かっていく。こちら側の水手と力を合わせ、夥しい積み荷を水揚げし、港の倉へ収めてゆくのだった。

「向こう十年間、あんたが太監に仕えるだと」　
　入鹿は思わず声を張り上げた。
　嘉賓館かひんかん、という豪奢な建物の一室だった。榻とうや椅子、卓が並べられ、赤い壁際には象牙で彫られた竜や虎の置物が飾られている。
　素卿はむしろ、落ち着き払った様子だった。
「もう充分に、賂まいないを渡していたんじゃないのか」
「金だけでは、入港の許可を得る程度のことにしかならない。それでも破格の扱いではあるがな」
「あんた自身が、身を売るってことじゃないのか」
　相手は動かない面差しで、じっとこちらを見つめ返していた。
「十年もあんたが姿を消したら、残された俺たちはどうなる。南海に俺たちの国を作るっていう夢も」
「私がいない間は、永春やお前にあとを託す。吐噶喇とからの島々や、双嶼そうしょのみんなをよろしく頼む」
「十年経てば、本当に帰ってこられるんだろうな」
　問い詰めたところで、素卿自身にだってわからないだろう。それでも入鹿は尋ねずにはいられなかった。
　ただでさえ、太監から玩具のように弄ばれているのだ。それが十年も続けば、命を永らえているかもわからない。
「あとのことも気にかかるが」
　永春が重々しく口を切った。
「まずは目の前の大内方じゃ。我らが遅れて入港したにもかかわらず、朝貢使ちょうこうしとして迎えられた以上、奴らの面目は丸潰れじゃ。このまま黙って引き下がるはずは、決してあるまい」
「頼恩らいおんの考えでは」
　素卿は、冷たいほどの口調で話を引き取った。
「我らと大内方を、対等の使節として遇するつもりらしい。順天府じゅんてんふへの上奏もそのようにする。回賜品は二分することになるだろうが、それで一旦腹に収めるよう、強く説きつけるそうだ」
「それでうまくいくのか」
「元々明国からすれば、一人の日本国王からの朝貢使に過ぎない。細川だ大内だ、勘合の新旧だと争っているのは、ただこちらの内輪揉めなのだ。飽くまでも元の枠組み通りに振る舞う、ということだろう」
「連中が、それで納得すると思われまするか」
　永春も、さすがに首をかしげていた。
「もちろん、するわけがない。問題は、どこで仕掛けてくるかだ。その時にこちらも迎え撃ち、奴らを根絶やしにする。そのために我らはここにいるのだ」
　その時、館の職員が部屋を訪ねてきて、何事かを漢語で告げた。
「間もなく、宴の支度ができるらしい」
「宴？」
「朝貢使歓迎の宴だ。鸞岡瑞佐と謙道宗設が、ともに正使として上席へ並ぶ。まずはここが山場だ。くれぐれも気を張って、ぬかるなよ、入鹿」
　上陸の際に、刀などは寧波城内の武器庫へ預けさせられている。それはこちらも大内方も変わらない。
　が、入鹿はうまくごまかし、藤四郎とうしろうの短刀だけは他の荷物に紛れさせ、今も懐中に忍ばせていた。
（ジイ、俺たちを守ってくれ）
　直垂ひたたれの上からその拵こしらえを握りしめ、入鹿は心の中で必死に念じた。

～（2）へ続く