48.新しい居場所

次の日の朝。
俺はこれまでにないほど、気持ちの良い目覚めを迎えた。

ゆっくりと目を開ける。

見慣れない天井。
差し込む朝日。

一瞬だけ、「ここはどこだ？」と戸惑う。

「……そうだ」

昨日、寮へ引っ越してきたんだった。
思わず苦笑しながら身体を起こす。

布団の中では、フェニックスがまだ気持ち良さそうに丸くなって眠っていた。

「起きるぞ」

優しく声を掛けると、小さな身体がもぞもぞと動く。

「キィ……」

眠そうに目を擦るような仕草をしたかと思えば、そのまま俺の肩へ飛び乗ってきた。
その様子に思わず笑みがこぼれる。

身支度を整え、新しく支給された黒いロングコートへ袖を通す。
窓から吹き込む朝風に、裾がふわりとなびいた。

鏡に映る自分を見る。

少しだけ、昨日までとは違う自分に見えた。

「……今日は、良い日になりそうだな」

フェニックスも同意するように、小さく鳴いた。

「キィ！」

　　　　　　　　　　　　　　　＊＊＊

ベルフォード商会の本部へ入ると、入口近くでリゼリアさんが待っていた。
俺に気付くと、柔らかく笑う。

「おはよう」
「おはようございます」

挨拶を返すと、リゼリアさんは少し困ったように笑った。

「そんなに固くならなくていい。今日から同じパーティなんだ。敬語はいらないぞ？」

その言葉に、思わず言葉が詰まる。
確かに、憧れの人だからといって、いつまでも敬語では距離が縮まらない。
仲間になる以上、少しずつでも変わらなければ。

「えっと……」

少し照れながら頭を掻く。

「……わ、分かった」

ぎこちない返事だった。
それでもリゼリアさんは満足そうに頷く。

「うん。それでいい」

そう言うと、軽やかな足取りで歩き始めた。
俺もその後を追う。

「今日はメンバー全員の予定が空いていてな。せっかくだし、顔合わせをしようと思って」
「……少し緊張するな」

思わず本音が漏れる。

「ははっ、大丈夫だ。みんな優しいから」

廊下を曲がる。
すると、景色が一変した。

壁一面に並ぶ巨大な本棚。
ぎっしりと詰め込まれた魔導書や資料。

思わず足を止める。

「おぉ……」

《白銀の灯火》の資料室よりも、明らかに蔵書が多い。
自然と見入っていると、隣から小さな笑い声が聞こえた。

「な、何？」
「いや」

リゼリアさんは肩を揺らしながら笑う。

「あの時、酒場で弱音を吐いていたレンが、今は子どもみたいな顔をして驚いているのが、少し可笑しくてな」

その言葉を聞いた瞬間、あの夜の記憶が鮮明に蘇った。

『……あんたみたいな天才には、僕みたいな弱者がどんな思いで必死にしがみついてきたかなんて、分かりっこないんだ！！』

思わず顔をしかめる。

「あの時は、本当にごめん。酒も入っていたし、何より……余裕がなかった」

リゼリアさんは首を横に振った。

「気にしていない。あの時のレンは、自分の居場所を失ったばかりだった」
「…」
「苦しかったんだろう？」

その優しい声に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

「……ありがとう」

短く礼を言うと、リゼリアさんは照れ隠しをするように前を向いた。

「さあ、着いたぞ」

目の前には、一枚の木製の扉。
その横には、金色の文字でこう書かれていた。

《蒼天の軌跡》

リゼリアさんはノブへ手を掛ける。

「普段はここで作戦会議をしたり、休憩したりしている」

中から誰かの笑い声が聞こえてきた。

「……どうやら、全員揃っているみたいだな」

そう言うと、リゼリアさんはゆっくりと扉を開いた。