坂道を泳ぐ。
通学路に長い長い坂道があったことを思い出した。
学生時代まで記憶を巻き戻す。
部活帰り、夕焼けのさす坂道を、3人で登っていく。
前列に、カワイさんとキザワさん。
その後ろからせっせとついていくは、決まって私。
ずんずんと先導していくふたりを、私がちょこちょこと追いかける。
このポジションはとても楽。
歩くペースはどうしよう、だとか、向かってくる自転車をどう避けよう、だとか、そんなことを考えなくて済む。
前に習え、で集団行動さえ守れれば、それだけで安心安全が保障される。
スイミーみたいに、右に揺れたり、左に揺れたり。
1つの生命体みたいになって動くと、安心感で心が満たされた。
コミュニティの中に、私はいる。確か、にいる。
友達の輪の中に、ちゃんと私はいるって。
前列のふたりは楽しそうにおしゃべりしていた。
キザワさんが話題をふって、カワイさんが共感する。
話の内容は、部活のことだったり、流行のドラマの展開予想だったり。
小気味いいテンポで打ち返される会話のリズムが好きだった。
だから私は、いつも後ろでニコニコしながら聞いている。
たまにカワイさんが振り返って、私に感想をきいてくれるときなんて、特に嬉しい。
私はちゃんと居るよ。後ろをピッタリついてって、君たちと一つの生き物になったみたいに、共にいるよって。
でも大抵、嬉しさが先行してしまって、上手に話題を返せない。
いつも試合で活躍してるカワイさんや、練習メニューを卒なくこなすキザワさんに比べたら、私はどんくさかったから、マトモな意見なんてできなかった。
流行りのドラマだって見てなかったから、よく分からない。
だから、いつも曖昧に答えて、お茶を濁す。
カワイさんから「そっか。練習の時さ、ちゃんと考えながらやるといいよ。あ、あとマジであのドラマ面白いから一回観てみて。」なんてアドバイスをもらう。
「うん、そうする」と従順に返事をすると、ふたりは前に振り返って、また一つの生き物に戻っていく。
こんな私でも、ふたりは仲間として扱ってくれるから、今日もこの坂道を泳いでいけた。
時々、ありがとうの気持ちが溢れすぎて、前のふたりに聞こえないくらいの小さな声で「ずっとこの3人で、歩きたいな」とつぶやくことがある。
なるべくバレないようなタイミングを伺って、ボソリとつぶやいてる。
仮に聞こえてしまったら、どんな答えが返ってくるか怖かったから、わざと小さくして言う。
途中で差し掛かるトンネルの中や、大型トラックの横切った瞬間とか狙って、わざと音をかき消してもらう。
坂道を登りきったら、ふたりと別れ、私は反対の路地に向かっていく。ふたりのその背中に向けて、そっと祈るみたいにつぶやくこともあった。
（本当は、ふたりともちゃんと聞こえているけど、わざと答えてくれないのかもしれない）
そんなことを考えては、1人で勝手に悲しくなったりする。
だって私はどんくさいし、話もちゃんと合わせられない。
ふたりは優しいから、後方からちょこちょこついて来る私をただただ受け入れてくれる。
でも、本当は、心の底では、嫌なんじゃないか、とか考えてしまう。
ついてこないで、と言い出せないだけなんじゃないかとか、迷惑をかけてしまっていたらどうしよう、とか。
群れから放り出された後の世界を想像すると、とても孤独で、生きていける気がしなくて、どうしようもなく怖い。
恐怖が、頭の中でグルグルと回る。
思考の渦でアンプのツマミが回されて、ますます声のボリュームが小さくなっていく。
答えを聞くのは怖いから、今日も私はスイミーに徹する。
群れから放り出されませんように。
友達のままでいられますように。
ふたりの話題になんとか合わせて、隊列を乱さないように。
空気を乱さないように。
ちゃんと1つの生き物になれるように。
ふたりの歩幅にあわせて、足音もピッタリ重ねる。
私は、どこまでも小心者。
ある帰りの日、ふいにいたずら心が湧いた。
坂道を登りきって「また明日」ってとこまでは一緒。
そこから私は踵を返し、ピッタリふたりの後ろをついていく。
歩幅を合わせ、足音を重ねる。
1つの生命体として訓練を積んだスイミーにとっては、すっかり朝飯前のことだった。
おおよそ1.5mくらいのごく近い距離感でも、前のふたりは私に気づかない。
坂道でもなんでもない、ただの平地を進んでいく。
右に曲がれば、視界に映らないよう、私も大きく右にコーナリングする。
左に曲がれば、左っかわに。
いったい、どこまでいったら気づくかな。
坂道を登っている時と変わらず、ふたりは楽しそうだった。
そのうち、見慣れない街並に変わっていく。
坂道以降のふたりの通学路は、私にとって馴染みのない道。
でも不安はない。
いつもみたいにふたり背中にぴったりとくっついて、歩みをすすめる。
心にポツリと沸いた安心感は、あの坂道で感じているものと、何一つ変わらなかった。
唯一、坂道と違うことは、カワイさんもキザワさんも、決して振り向くことはないってところ。
談笑するふたりがあんまりにも気づかないものだから、だんだんイタズラ心が膨れ上がった。
どんな風にネタバラシをしたら、一番驚かれるだろうか。
どうやったらふたりから一目置いてもらえるだろうか。
たとえば、私が知りようのなかったふたりの会話を、明日の坂道でそっくりそのまま再現したら面白いんじゃないか、なんて思った。
そんな想像を巡らせながら、笑いが漏れるのをなんとかこらえていた。
ふいに、キザワさんが、カワイさんに話しかける。
ふたりにしては、やけに気まずそうな切り出し方で、私はぎょっとした。
「ねぇ、そろそろまずいんじゃない…？」
「まずいって、何がよ」
「いやだって、アタシらも目つけられてんじゃん。あの子といっしょにいてさ。」
「あー…キザワは、そう感じたんだ。」
概要がつかめなかった。
でもふたりの言う「あの子」が、真後ろにいる私を指していることだけは、なんとなく分かる。
自然と、私は足音を潜めた。
口の中の水分がどこかにいってしまって、だんだんと乾いていく。
つばを飲み込む音でさえ、聞かれちゃいけないと、ビクビクしながら必死でせき止めた。
私の心が、脳みそが「この先は聞いちゃいけない」と警告音を鳴らしている。
でも、この至近距離ではもう足を止めることができない。
必死で足音を重ねながら、キザワさんの続けた言葉を聞く。
「カワイもさ、今回スタメン外されたじゃん。前は入ってたのにおかしいよ。個人練だってめっちゃしてるし、得点率だって悪くなかった。じゃなきゃカワイが外されるワケない。絶対誰かがコーチに口聞きしたんだって。あの子に構って練習サボってるとか、そういうアリエナイこと陰で言ってるんだよ。それも許せないけどさ、カワイもちょっとさ、あの子に入れ込み過ぎだって。あんたがそういうの見捨てられないやつってのは知ってるけど、アタシらまで一緒にハブられたら意味ないじゃん。距離置こうよ。あの子と。次の夏で最後になんだからさ、それまで我慢してさ。終わったら部活もなくなるんだからさ。それからいつも通りに付き合えばいいじゃん。あの子と。カワイがスタメン外されんのだけは、アタシ納得行かない。」
せきを切ったように、キザワさんの心の内が流れ出していた。
声が勢いを増して、だんだん怒気がおびる。
「あの子」と言われるたびに体が震えて、隊列を乱しそうになる。
できるだけ息を殺して、ただでさえ小さい体をさらに縮こませた。
バレませんように、バレませんようにとただただ祈り続けるしかできなくなっていた。
走って逃げ出すことも、いたずらに暴露することも選べず、ただ1つの生き物としてふたりの後を泳いでいくしかなかった。
カワイさんは「まぁまぁ…落ち着いてよ」となだめながら、その濁流を受け止めている。
ある程度、濁流が治まったころを見計らって、カワイさんがゆっくり答えていく。
「わたしも、納得はいってないけどさ、それがあの子と絡まない理由にはならないと思う。単純にわたしの練習量が足りなかっただけかもしんないし、それにわたしのミスで負けた試合だってあったじゃん。コーチはさ、公平に見てくれてる、はずだと思う。だから…いや悔しいよ、めっちゃ悔しいけど、だからってさ、あの子のせいにしたら、もっと悔しいじゃん。キザワもさ、あの子一人にしてたら危なっかしいって言ってたじゃん。わたしらくらいしかいないよ。あの子の盾になってあげられんの。」
「そうだけどさ、もうなんか状況が違うじゃん。あきらかにアタシらごと、はぶられてる。あの子だったら、ひとりでも大丈夫だって。ってか一人になってみないと、わかんないことだってあるじゃん。実際。これ以上はアタシらのためにも、あの子のためにもならないって。」
私の中から生き物だったはずの何かが、欠けていく。
群がる魚群から私だけがポトリとこぼれ落ちる。
足音をぴったり重ねた一歩を最後に、歩みが止まる。
奇妙に固まった私と、少しづつ離れていくふたりの背中。
いずれ、視界から消えてくれるのをひたすら待った。
足音が一歩づつ、一歩づつ、遠ざかっていく。
見知らぬ通学路、なってるはずの雑多な喧噪が私に届かず、音がなくなっていく。
ふたりと、私の足音だけがすべてだった。
だから、代わりにせまってくる静寂が、すごく怖かった。
この静寂には、孤独、って名前がついている。
まるで永遠の時の中に佇んでるみたいに、世界が遠い。
どうか、どうか夢であってほしいと、内心での祈りがとまらない。
ふたりが正面の自動販売機で立ち止まり、何かを購入している。
あっ、となった。
振り返ったキザワさんが私の姿を捉えて目を見開く様子を、ハッキリと確認した。
こちらに視線を向けたまま、自動販売機を物色しているカワイさんの服の端っこを引っ張っている。
私は、カワイさんが振り向くよりも早く、逃げ出した。
全力で駆けた。
ふたりに追いつかれないように、目についた細い通路に飛び込んでは、ジグザグに駆けた。
ずっと迷惑をかけていた。
ずっとずっと、気を遣わせていた。
分かってはいた。
うすうす理解はできていた。
けど、孤独がどうしようもなく怖くて、あの坂道に一人放り込まれるのが恐ろしくて、言い出せなかった。
ふたりのことを盾扱いして、体のいい道案内役にして。
ずっと身を呈して守ってくれていたのに、それに甘えてばかりいて。
涙を堪え、ひたすら走った。
自分でも気づかない内に、家に着いていた。
部屋にこもると、当人達に伝わるはずのない謝罪の言葉をひたすらこぼし続けた。
私は今、孤独になった。
ふたりに合わせる顔が、そのまま溶けてなくなるくらい、ボロボロと泣いた。
群れからはぐれ、私は明日から一人であの坂道を泳がなきゃいけない。
そう思うと、何もやる気が起きなかった。
もう自分の涙がなんなのかすらも分からなくなるくらいに、泣いていた。
翌日は、お腹が痛いと母親に伝えて、学校を休んだ。
土日も、同じ理由で部活は休んだ。とてもいけなかった。
月曜はなんとか登校できたけれど、部活に顔を出そうとしても足がすくんでダメだったから、帰宅部の群れに紛れて坂道を登って帰った。
結局、後日無理を言って母親から顧問に連絡してもらい、事情もあやふやなまま部活をやめることにした。
カワイさんとキザワさんとはクラスが別だったから、部活動以外ではめったに顔を合わせない。
でも、移動教室でたまにすれ違うことがあった。
私は、極力顔を伏せて、何か声をかけられる前にそそくさと通り過ぎた。
話しかけてくるかどうかさえ、見たくなかった。
私の中で、理不尽な怒りや哀しみが行き場所をなくして、すれ違うたびに涙がこぼれそうになった。
カワイさんもキザワさんも、結局、私に話しかけてくることはなかった。
他の部員は、私とすれ違うたびに「あ、途中で抜けた人？そんなのいたねー！」なんて、嫌味を背中にぶつけてきた。
まだ日が昇ったままの坂道は、部活帰りとは全然違った顔をしている。
見慣れたふたりの姿が前列にない。
どこまでも鮮明に見渡せるはずの道が、かえって私を不安にさせる。
いま、全力で坂を下ってくる自転車も、一人で判断して避けなきゃいけない。
歩くペースも、歩幅も、全部自分で決めて、周囲の人に迷惑をかけないように、ちゃんと「通行人」としてうまくやらなきゃいけなかった。
けど、足がもつれてたたらを踏んだり、速足な後ろの人に追い越されるたびに、いわれもない罪悪感が心にたちのぼってくる。
私はうまく泳げない。
右に揺れるのも、左に揺れるのも怖くて、かといってまっすぐ進むのも怖かった。
カワイさんとキザワさんに助けを求めたくなる。
でも、もうそれをできない。
ふたりに散々迷惑をかけた。
もうこれ以上、ふたりを苦しませちゃいけない。
私達は、もとから別の生き物だったんだ。
一緒にいてはいけない生き物だったんだ。
私はこの坂を一人で登る。
登れるようにならなきゃいけない。
まばらな群れたちになんとか身を潜ませて、まいにち必死に登った。
夏が過ぎ、秋が過ぎ、12月の半ば。
ちょうど冬休みに入る前日だった。
教室で持ちきれない荷物に四苦八苦していたところを、カワイさんに見つかった。
カワイさんの横には、キザワさんの姿もあった。
机から美術のデッサン用の画材がずり落ちたのを見られて、カワイさんが近づいてきて、
「あー…手伝おっか？」
反射的に「あ、うん」と答えてしまう。
夏からずっと話しかけてこなかったのに、急にあの頃みたいな調子でこられて、よく分からなくなってしまった。
カワイさんが私の席までくると、後からキザワさんも教室に入ってくる。
「…ん、ちょっと持つよ。あたし、今日少ないし」
戸惑いながらも「ありがとう」とお礼をいった。
カワイさんが、薄いけれどいやにかさばる花瓶の水彩画を抱えてくれる。
キザワさんはそれとなく袋詰めにされた教科書の一軍を持ってくれた。
言葉もなく3人で教室を出て、校門に向かう。
ふたりは部活を夏で引退していて、実のところ、下校時間はずっと一緒だったけれど、並んで校門をでたのは夏以来だった。
すっかり日の入りが早くなった帰り道、3人で歩く。
前列にふたり、カワイさんとキザワさん。
その後ろからせっせとついていくは、決まって私。
でも以前と違う。
前のふたりは、あんまりおしゃべりしていない。
私があらん限りの教科書を詰め込んだ手提げと、水彩画を、1つづつ持ってくれているだけ。
でも、懐かしかった。
歩幅もペースも変わっていなくて、また一つの生き物に戻れた気分になる。
右に少し揺れれば、私も習って右に。
左に揺れれば、私も左に。
自然と口からでていた言葉がふたりの耳に届く。
「夏、惜しかったね」
半年以上、届けられなった祈りの言葉が、口元のマフラーを貫いてしっかりと響いた。
「…ありがと。せっかく県大会でれたのに、何も出来なかったわ」
「いや、カワイめっちゃ頑張ったじゃん。後半いけるいけるってずっと声出してさ。一番頑張ってた。他のみんなが動き悪かったんだって。…私とか。」
「ああ、あんたがベンチから出たとき、わかりやすいくらいガチガチに緊張してたよね。あきらかに挙動やばくってさ。笑っちゃったわ。ホント、本番に弱いよねぇ。」
「う、うるさいなぁ。」
カワイさんの言葉につられて、キザワさんも話し始める。
さっきまでの余所余所しい空気がぬかるんで、柔らかい雰囲気が戻ってくる。
私は部活を辞めてしまっていたけど、県大会に出場した話ってだけは耳にしていた。
うちの学校では初めての快挙だったらしい。
きっと私が抜けたことで、うまく練習が回ったのだろう。
ふと、そう思ったら、心がギュッと掴まれたような気持ちになった。
夏の大会が終わって同級生が引退すると、部活動の中でもう私に興味を持つ人はだれもいなくなった。
通りかかるたびに言われてたイヤミも受験の波にさらわれた。
だから、カワイさんも、キザワさんも、同じように私のことを気にしなくなると思った。
だけど、こうしてまた私に話しかけてくれた。
正直、すごく驚いている。
でもそれ以上に嬉しかった。
「あ、ってか何であの時さ、あそこにいたの？」
振り向いたのは、キザワさんだった。
いつも気にかけてくれるのは決まってカワイさんだったから、珍しいとか思った。
つられるようにカワイさんも振り向いて、ふたりして私の顔を覗き込んでくる。
坂道の手前あたりで道からズレて、ガードレール付近に留まって事情を話した。
いたずら心で、真後ろを張り付いたこと。
ふたりがあまりに気づかないから、あんなとこまで行ってしまったこと。
至近距離で、たまたま私の話題を聞いてしまったこと。
それから立ち止まって距離をとったけど、結局見つかって逃げ出したこと。
ひと通り話すと、ふたりともキョトンとした表情で顔を見合わせた。
次の瞬間、思いっきり声を上げて笑った。
「いや、真後ろって！あんたどんだけ存在感ないのよ！いや、話きかせちゃったアタシらも悪いけどさ！」
「ひぃ、ひぃ、それもう才能だよ。あーおっかし。すごいよ。アサシンとかになれんじゃない？すくなくともわたしたちは助からないわ！」
お腹を抱えて笑うふたりを見て、今度は私がキョトンとする番になった。
そういえば、キザワさんが私に気づいたのは大分距離を取ってからだった。
ふたりからしたら、なぜ私が逃げ出したのかすらわからないし、そのまま部活を辞めた理由もナゾに包まれたまま。
なるほど、これは話しかけにくいわけだと納得する。
自分の理不尽さに、思わず笑えてきた。
こうして向かい合って、ちゃんと笑い合えたのはいつぶりだろうか。
私は、一人で勝手に怯えていたんだなって思い知ってしまう。
孤独にさせられるとか。
このままでは放り出されてしまうとか。
言葉も交わさないまま決めつけて、ふたりの話を聞こうともしていなかったんだなって思う。
笑い声も落ち着いてきて、「いこっか」とふたりが坂道に向かって再び歩き出す。
いつもみたいにふたりを前にして、その後ろを歩こう。
1つの生命体になろうとするべく、ゆっくりと先を促す。
しかし、カワイさんもキザワさんも、速度を緩めた私を不思議そうに見つめている。
どうしたことかと内心で慌てていると、カワイさんが私を「横」に引っ張った。
「ほら、これで歩こうよ」
「あ、そうしよ。うしろから刺されちゃたまんないからね」
キザワさん、カワイさん、私、と、横一列で並んだ。
一瞬びっくりしたけど、散々一人で歩きなれた坂道に前にしたら、もう戸惑うことはなかった。
歩幅もペースも、自然と3人のものにチューニングされていく。
ふたりの声がずっと身近に聞こえる。
私もマフラーから口を覗かせて、話に加わる。
坂道を3人で登っていく。
あの頃に言えなかった言葉が、自然とこぼれだした。
「ずっとこの3人で、歩きたいな」
カワイさんは「なにそれ」とクスクス笑う。
キザワさんは「ええ、なんか恥ずくないそれ？」と引きつったような笑みを浮かべていた。
なんてことのない平凡な答えに、ちょっとだけ視界がにじんだ。
以上！私が学生の頃のお話でした。
こんなこともあったな～とふと思い出したので、私小説風にまとめてみた！
結構、脚色入ってますが、まぁ読み物としての体裁を保つということでご容赦を…！
ちなみに明日28日、ふたりのモデルとなった友人と久しぶりに遊ぶ予定です。
ちなみに本人達にバレると恥ずかしいので、特にカワイさんとキザワさんには死ぬほど脚色入れて、もはや別人くらいにまでなってます。てへっ
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