【短編小説】手をはなれた風船

夏祭りの帰り道だった。

屋台の灯りが石畳を淡く照らし、風鈴の音が夜風に混じって揺れている。

「見て。ピエロがいる！」

彼が足を止め、私の手を引いた。

小さな広場で、一人のピエロが操り人形と踊っていた。

子どもたちの拍手に合わせて帽子を振る。

くるり、と手を返した瞬間、掌から白い煙がふわりと立ちのぼる。

そのとき、ピエロの背後に赤い風船がひとつ現れた。

微笑みながら、それを私へ差し出す。

「はい。小さい頃に無くした風船。預かってたよ」

私は思わず息をのんだ。

赤い風船。
細い白い糸。
「Happy」と描かれたハートの持ち手。

胸の奥で、何かがきゅっと締めつけられる。

「……ありがとう」

そっと受け取ると、ピエロは優しく笑った。

「大切なものは、しっかり持ってるんだよ！」

その言葉に、時間が止まった気がした。

隣では彼が首をかしげている。

「風船もらったの？良かったね！」

どうやら彼には、ごく普通の風船にしか見えていないらしい。

振り返ると、もうピエロの姿はなかった。

祭囃子だけが、夏の夜へ流れていた。

◆

幼い頃。

母に買ってもらった赤い風船を、私は大事そうに握りしめて歩いていた。

「ちゃんと持ってるんだよ！」

母がそう言うたび、私は何度もうなずいた。

けれど橋の真ん中で、ふと手を緩めてしまった。

赤い風船は、夜風に乗って空へ昇っていく。

泣きじゃくる私の頭を撫でながら、祖父は笑って言った。

「風船はな、空へ帰っただけだから気にするな。いつか忘れた頃に、戻ってくるよ」

子どもだった私は、その意味がわからなかった。

◆

家へ帰ると、私は赤い風船を机の横へ結んだ。

窓から入る夜風に揺れて、ゆっくりと漂う。

その姿を眺めていると、不思議と心が静かになった。

子どもの頃に置き忘れた夏が、ようやく帰ってきたような気がした。

風船は何日か部屋に浮かび続け、少しずつ小さくなっていった。

最後の日。

私は静かに空気を抜き、折りたたんでアルバムの一頁に挟んだ。

写真ではないし、手紙でもない。

それでも、その一頁を見ると、あの夏がやっと戻ってきた気がした。

◆

翌朝。

青空の向こうを、小さな白い雲が流れていく。

赤い風船は、もうどこにも見えなかった。

人は、ときどき大切なものを手放してしまう。

あの日の夏も。
約束も。
名前のない宝物も。

でも、失くしたと思っていたものは、消えてしまうわけではない。

どこかで誰かが預かっていてくれる。

そして、人生のどこかで、そっと返してくれるのだ。

風鈴が、ちりん、と鳴る。

私は風に耳を澄ませ、微笑んだ。

今度はもう、手を離さない。