せいろはスローライフの象徴ではなく、シンプルに"便利な道具"だった。

せいろというと、その民芸品然とした見た目から「伝統的な道具」や「スローライフ」の象徴のように映るかもしれません。

けれど実際のところ、その本質はもっと実用的で、もっと現代的です。

端的に、とてつもなく便利な道具なのです。

料理における「究極の便利さ」とは何でしょうか。

答えは人それぞれありそうですが、「調理中に放置できて、出来上がりが美味しい」ということは間違いなくその一つであると思います。

冷凍食品や、自動調理鍋はまさに便利そのものですね。

高度化した物流網やテクノロジーが可能にした「便利」に、せいろという古来の道具が肩を並べるとは、正直使ってみるまで思いもよりませんでした。

鍋に水を張り、火にかけ、せいろを載せたらあとは放置。焦げる心配もなければ、吹きこぼれる心配もない。

蒸気に仕事を任せておけば、野菜も肉も魚も冷凍ご飯もふっくらと仕上がる。

使ってみると「なぜもっと早く導入しなかったのだろう」と思うほどに、たいへん実用的なものだったのです。

「せいろでできることは電子レンジでもできる」、結果だけを見れば、たしかにそう言えるのかもしれません。

けれど、食材の内部で起こっていることはまったく異なります。

せいろは鍋から立ち上る水蒸気を閉じ込め、その蒸気で食材を外側からじっくり温めていきます。

そのため素材がもともと持っている水分や油分が逃げにくく、うま味ごと食材がふっくらと仕上がります。

他方で電子レンジは、マイクロ波が食材の水分を直接振動させ、内部から一気に加熱する仕組み。

調理時間は圧倒的に早いですが、そのぶん水分が飛びやすく、食材はパサついたり硬くなったりしてしまうこともしばしば。気づかぬうちに味わいの厚みも削がれてしまいます。

これは成分や現象にだけフォーカスした実感の伴わない科学的な話にとどまらず、私たちの味覚でも違いがはっきりとわかります。

つまりせいろで蒸した食材は、にやけてしまうほど美味しいのです。

新品のせいろは使う前にしっかり水で濡らしてから、食材を入れずに「空蒸し」をして、木の表面を落ち着かせておくと安心です。二回目以降も、使用前に水で濡らすことで焦げ防止になります。

基本的に高温の蒸気で殺菌されているので、毎回ごしごし洗う必要はなく、むしろしっかり洗剤で洗う方が黒ずみやカビの原因になることもあります。油汚れがついてしまった時以外は、濡れ布巾で拭くか、束子で軽くこする程度で十分。

何より大事なのは、使用後は乾いた布で水気を拭き取り、陰干ししてしっかり乾燥させること。あんまり過保護にならなくて大丈夫です。

せいろは想像よりもだいぶ簡単に使える、シンプルに便利な道具なので、漠然とノットフォーミーな気がしていた方は、いちど低価格なものでチャレンジしてみることをおすすめします。