【小説】天仕の少女と魔人の少年の物語　前編　第四話　効果

第四話　効果

少女が、倒れないよう支えていた右腕にぐったりともたれかかってきた。
慌てて首筋から唇を離し、彼女の顔を覗き込んだ。
「やりすぎたか・・。」
彼女の瞼まぶたはゆっくりと閉じていってしまった。左手を口元に当てると、息はしているようだ。気を失ってしまったらしい。

今までに感じたことのない美味に夢中になってしまった。
彼女の身体をそのまま床に下ろす。
閉じた瞼まぶたの淵から涙が盛り上がってあふれそうになっていたので、彼女を起こさないように唇を近づけて吸い取った。
「涙も甘いのだな。」
快こころよい味ではあるが、やはり血のほうが美味だ。濃いというか何というか、前に飲んだ酒の味に近い。飲み続けると酔うところも似ている。

血でこれだけ美味なのだから、肉や臓器も美味なのだろうが、今食べてしまったら、今後この美味を味わうことができなくなってしまう。
血だけでも私は割と満足していた。この血を味わい続けられるのであれば、彼女を生かす価値はあるだろう。それには他の魔人にかっさらわれぬよう、自分の手元に置いておかなくては。
そのためには、今のままでは力が足らぬな。

彼女は数日たっても、目を覚ます様子がなかった。一瞬目を開くこともあるが、すぐにうとうとと眠りに入ってしまう。
熱があるうちは、額の上に冷やした布を当て、定期的に取り換え、合わせて水を与え、回復薬を飲ませておいた。
着替えをさせてやりたいところだが、さすがに女性ものの服は持ち出せない。目に見えるところの肌を拭くのが精一杯だ。

この洞窟は、私が森で狩りや採集をする時に、たまに休んだり、時には泊まったりするところだった。
さすがに飲み物や食べ物は傷んでしまうので、彼女を運び入れた後、館に行って取ってきたが、寝るところの準備はしてあったし、結界も常に張ってあった。それに、中が暗くならないよう明かりがともるようにもなっている。いろいろ手を加えていたおかげで、今回は助かった。

それから一週間ほどたち、私は洞窟の入り口で空の月を見上げていた。
そういえば・・病やまいの発症がない。
私には、持病がある。一定周期で死にたい衝動が湧き上がるのだ。実際に私は何度も自分を虐しいたげようとしている。通常は一週間周期くらいで発生するのだが、その衝動がない。
簡単に治るものではない。私は幾度となく治療には失敗している。
ここ一週間ばかりの間に行った、通常と違うことといえば、彼女を救い、その血を味見と称して吸ったことくらい。

彼女の血が病やまいの発症を抑えてくれているのだろうか？
だとすると、ますます彼女のことを手放せなくなってしまうのだが。。
「あの・・。」
背中側で声がして、私はビクッと体を震わせた。振り返ると、寝ていたはずの彼女が、額に乗せていたであろう布を手に持ちながら、こちらを向いて立ち尽くしていた。
なぜだ？全く気が付かなかった。
外の魔物を警戒していたからか？それとも、物思いにふけっていたからか？
それにしては気を緩めすぎだ。思わず舌打ちをしたいのを心の中にとどめる。

私の表情が硬いことを見て取ったのか、彼女は強張こわばった笑みを浮かべた。
「私はどのくらい寝ていたの？」
「一週間くらいだが。」
そんなに。と彼女が呟く。そして、手に持った布に目をやり、私に向かって頭を下げた。
「その間、私を看病してくれたのね。ありがとうございます。」
彼女が礼を言ってきたが、私は軽く頷くだけにとどめた。別に礼を言われるようなことではない。全ては、彼女のためではなく、私のためだ。

彼女は顔を上げると、不思議そうに首を傾げた。
「なぜ、私はまだ食べられていないの？」
正直、食べられる側から、食べる側に質問する内容ではない。
「そなたは・・食べない。」
私の言葉に、彼女は驚いたように目を見開いた。

「そなたを生かしておく理由ができた。」
「理由？」
彼女は訳が分からないといった体ていで、また私に問いかける。
「そうだ。だから君は安心して、身体を回復させればいい。だが、見返りを要求する。」
「・・命を助けてもらったのだから・・いいわ。何？」
「そなたの血を定期的に摂取させてほしい。この間のように、そなたが気を失うほどはしないと約束する。」
彼女は、私の言葉に、わかりやすく顔を歪ゆがめたが、軽く息を吐くと、わかったわ。と答えた。