あなたの細胞の中に宿る、北欧神話の「神」たちの物語──複雑な生命の起源、35億年来の謎がついに解けた
2026年2月、科学界に小さくも深い衝撃が走りました。私たち人間はもちろん、犬も花も菌類も——地球上のあらゆる「複雑な生命」がどのようにして誕生したのか。その核心に長年横たわっていた矛盾が、ついに解き明かされたのです。
ミトコンドリアはもともと「他人」だった
まず、少し前提を確認しておきましょう。
私たちの細胞の中には「ミトコンドリア」というエネルギー生産工場があります。じつはこれ、もともとは独立した別の生き物だった微生物が、何十億年もかけて私たちの細胞に「住み込んだ」ものだと考えられています。これを「共生」と呼びます。
過去にも取り上げてきたLUCA（すべての生命の最古共通祖先）の話とも深く関わる、生命史の最大級のドラマです。
さて、この共生によって誕生したとされるのが「真核生物」——核を持つ細胞からなる生き物で、植物・動物・菌類がこれにあたります。進化の流れを大まかに言えば、「アスガルド古細菌」と呼ばれる微生物が、酸素を使うアルファプロテオバクテリアという別の微生物を取り込んだことで複雑な細胞が生まれた、というわけです。
北欧神話から名付けられた、私たちの先祖
ここで主役として登場するのが「アスガルド古細菌（Asgard archaea）」です。北欧神話の神々の世界「アスガルド」にちなんで名付けられたこの微生物群は、現在の地球では主に深海底の無酸素環境に生息しています。
ところが——ここに長年の謎がありました。
アスガルド古細菌は酸素のない場所に住む。なのに、そこに取り込まれたアルファプロテオバクテリアは酸素がなければ生きられない。そもそも、どうやって両者は出会えたのでしょうか？
まるで「水の中にしか住めない魚」と「砂漠でしか生きられない生き物」が、なぜか結婚して子孫を残した、というほどの矛盾です。
15テラバイトのDNAが語った真実
テキサス大学のブレット・ベイカー准教授らのチームは、海底堆積物から採取した膨大な環境DNAを解析しました。その量、実に15テラバイト。1万3000以上の新たな微生物ゲノムを組み上げ、そのなかから数百もの新しいアスガルド古細菌のゲノムを取り出しました。これにより既知の多様性がほぼ2倍に膨らんだといいます。
その成果が2026年2月、科学誌『Nature』に掲載されました。
驚いたのは次の発見です。アスガルド古細菌のなかでも特に私たち真核生物に近縁の「ハイムダラルアーキア（Heimdallarchaeia）」が、酸素を使う代謝経路を持っていたことがわかったのです。しかも、その生息地は深海ではなく沿岸の浅い海底や海水中——つまり酸素が存在する環境だったのです。
「今日生きているアスガルドのほとんどは無酸素環境で見つかっています。しかし、真核生物に最も近縁なものたちは、酸素のある場所に生息し、酸素を使う代謝経路を数多く持っていました」とベイカー准教授は述べています。
AIが「タンパク質の形」を読み解いた
この発見をさらに裏付けたのが、AIの力です。
タンパク質は、アミノ酸の鎖がクシャクシャに折りたたまれた立体構造を持ち、その「形」が機能を決めます。チームはAlphaFold2（タンパク質の立体構造を予測するAIモデル）を使い、ハイムダラルアーキアのタンパク質が、現在の私たちの細胞が酸素を使ってエネルギーを生み出すときに使うタンパク質と、驚くほどよく似た形をしていることを示しました。
形が似ているということは、機能も似ている可能性が高い。つまり、私たちの祖先にあたるアスガルド古細菌は、すでに酸素を活用するしくみを持っていたと考えられるのです。
「大酸化イベント」との奇妙な一致
地球の歴史において、約17億年前まで大気中の酸素はごくわずかでした。ところが、その後に酸素濃度が急激に上昇する「大酸化イベント」が起きました。そして、その数十万年後には地層から最初の真核生物の化石が現れます。
この時間軸の一致は偶然でしょうか。
「アスガルドの祖先が酸素を利用できたという事実は、この流れと非常にうまく符合します。環境に酸素が現れ、アスガルドはそれに適応した。酸素を使うことでエネルギー面での優位性を得て、そして真核生物へと進化したのです」とベイカー准教授は言います。
言い換えれば、酸素は単なる環境変化ではなく、複雑な生命の「触媒」だったのかもしれません。
謎が解けると、さらに深い問いが生まれる
この発見は、長年の矛盾を解消するだけでなく、次の問いを生み出します。
アスガルド古細菌はいつ、どのようにして酸素耐性を獲得したのか。アルファプロテオバクテリアとの出会いは具体的にどんな状況で起きたのか。そして、この共生がどれほどの「奇跡的な確率」だったのか——。
今回の研究では既知のアスガルドゲノムが一気に倍増し、新たなタンパク質クラスも次々と明らかになりました。まだ見ぬ「神話の神々」が海底に眠っているかもしれません。
あなたの細胞のなかで、今この瞬間も動き続けるミトコンドリア。その遠い先祖が、酸素が満ちてきた古代の浅海でどんな出会いを果たしたのか——想像するだけで、なんとも不思議な気持ちになります。
参考記事
〇A Break in a Longstanding Mystery about Origin of Complex Life（2026年2月17日）
〇Solving a longstanding mystery about complex life's origin（2026年2月18日）
https://phys.org/news/2026-02-longstanding-mystery-complex-life-oxygen.html
〇Scientists uncover oxygen-loving ancestor of all complex life（2026年2月20日）
〇Oxygen metabolism in descendants of the archaeal-eukaryotic ancestor, Nature（2026年）
〇最古の共通祖先「LUCA」が語る、進化の始まり（2025年4月22日）
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