短編小説｜七福神シリーズ6｜【第３話　次期帝の妃という運命の重圧】

「この左大臣家の娘としての自覚を持て！ そなたが次期帝の妃とならねば、我が一族の繁栄はないのだぞ！」

父上の厳格な声が、広い部屋に響き渡る。葵の前に積まれたのは、さらに難解な古典の山。遊びたい盛りの少女にとって、「家の繁栄」という言葉は、あまりにも重すぎる鉛のようだった。

「……はい、父上。精進いたします」

精一杯の声を絞り出し、父が去った後、葵は御簾（みす）の陰でひっそりと顔を伏せた。教育という名の檻（おり）の中で、ついに彼女の心が悲鳴を上げる。

「私は、ただの葵でいたいだけなのに。……テディベアさんと、遊びたいだけなのに……」

ポタポタと、美しく整えられた畳に涙がこぼれ落ちる。

その時、影から「おーっと、お嬢ちゃん。そんな顔してちゃ福が逃げちまうぞ！」と、場違いに明るい声が聞こえた。

涙を拭って見上げると、そこには大きな袋を抱えた、福耳の太ったおじさん……布袋が立っていた。

「……どなたですか？ お下がりください」

いつものお嬢様モードで追い払おうとする葵。だが布袋は「まあ見てなさい」と言うやいなや、着物の前をはだけ、その立派な太鼓腹をポンポンと叩き出した。

「ドンドコドコドコ、腹踊り〜！ 笑う門には福が来る〜っ！」

大きな腹を波打たせ、コミカルなステップで踊り出す神様。横では阿形と吽形も、一緒にお尻を振ってバックダンサーを務めている。

「……ふふっ、あはははは！」

あまりのバカバカしさに、葵の涙が止まった。プライドの高い左大臣家の姫が、生まれて初めて声を上げて笑ったのだ。

「おかしいの、神様ってこんなに愉快なのね……！」

布袋の腹踊りは、何よりの特効薬だった。心の重石が少しだけ軽くなった葵を、神様たちは満足げに見守るのだった。

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