ないている｜短編小説

村に入る前から、何かがおかしかった。

道の両脇に植えられた松の木が、風もないのに微かに揺れていた。葉の先端が、ほんの少し、規則的に震えている。旅の男はそれを目で見たのではなかった。足の裏から伝わってくる、地面のかすかなうねりとして感じた。

靴底を通じて、大地が呼吸しているような感覚。

男は立ち止まり、荷を背負い直した。

村は崖の下に張りついていた。十数軒の家と、波止場と、引き揚げられたまま動かない漁船。人の姿が少ない。昼間なのに、洗濯物が一枚も干されていなかった。

村長は男を土間で迎えた。五十がらみで、目の下に疲労の影が濃い。

「どちらからおいでで」

「北の方から」と男は言った。
「漁村があると聞いて。食事と、一晩の宿を借りられれば」

「あいにく、今はそういう余裕が」村長は口ごもった。
「疫病が出ております。一月ほど前から。子どもと年寄りから順に、熱と、頭の痛みと」

「医者は」

「隣の町まで三日かかります。二度来てもらいましたが、原因がわからないと」

男はうなずいた。特に驚いた顔もしなかった。

「あなたは何者ですか」村長は探るように言った。
「旅の方とは見えますが、商人でも托鉢僧でもない」

「通りすがりの者です」

「それだけでは」

「それだけです」男は少し笑った。
「ただ、役に立てることがあるかもしれない。立てないかもしれない。見てみないとわかりません」

村長は黙って男を見た。藁をもつかむ顔だった。

男は村を歩いた。

病人の家を二軒訪ねた。高熱で臥せっている老婆と、うわごとを言い続ける少年。家の中は乾いて、どこか静かすぎた。音が吸われているような静けさ。

波止場に出た。

海風が顔に当たる。塩の匂い。足の下では石畳が続いていた。男は立ったまま、目を閉じた。

波の音を聞いているのではなかった。

膝から下に集中した。石を通して伝わってくる何かを、感じ取ろうとした。波のリズムとは別の、もっと低い振動がある。周期が長い。一回の揺れに、ゆっくりと数えて八つか九つかかる。

それは耳では聞こえない。ただ、骨が知っている。

男は岸沿いに歩き始めた。港を外れ、崖が迫る方向へ。人が踏み慣れていない草の道を、振動の強くなる方へ向かって歩いた。

入り江は、崖と崖の間に隠れていた。

外海から見えないように切れ込んだ地形で、狭い水路の先に小さな水面が広がっている。澄んでいた。波はほとんどない。それなのに、水面がわずかに、絶えず揺れていた。

男が水路に足を踏み入れた瞬間、圧力を感じた。

音ではなかった。空気が重くなったような感覚。胸の奥を何かが押す。内臓が少しだけずれるような不快感。低く、広く、どこからともなく漂ってくる。

水の中に、大きな影があった。

長さは五メートルほど。クジラの子だった。

古い漁網が、岩と岩の間に張り渡されており、尾びれがそこに絡まっていた。クジラはゆっくり動いている。逃げようとしているのではなく、鳴いていた。母親を呼ぶような、途切れない低周波で。

その振動が狭い入り江の壁に反射し、重なり、増幅している。

それが村の地面を揺らしていた。一月間、ずっと。

男は岸に膝をついた。水面に手を浸けた。冷たい。手のひらに振動が直接伝わってくる。心臓の鼓動に干渉してくるような、生々しい周波数だった。

「そうか」と男は静かに言った。クジラに向かってではなく、ただ事実を確認するように。

男は立ち上がり、息を吸った。

歌い始めたのは、特別な呪文ではなかった。音程のある、長い単音だった。胸の奥から出した声を、少しずつ変えていく。高く、低く、また高く。音ではなく、ちょうど良い振動数を探しているように。

最初は何も変わらなかった。

だが二十秒ほど経ったとき、水面の揺れ方が変わった。それまでの同心円状の波紋が、少し乱れた。男の声の振動が水に入り込み、クジラの低周波と干渉し始めていた。

男は音を変えた。

声が低くなった瞬間、入り江の空気が変わった。重さが薄れた。胸を押していたものが、すっと引いていく。代わりに、水面がきらりと光った。一瞬だけ、光の屈折がおかしかった。波がないのに光が乱れる、水中で何かが動いたような輝き。

熱が来た。

網の、岩に引っかかっている部分から。指先ほどの小さな発光が生じ、縄の繊維が焦げる匂いが漂った。音と水と光が、一点に収束するように。網が一本、また一本、切れた。

クジラが動いた。

尾びれが自由になった。水を叩く音が入り江に響いた。男は歌をやめた。

クジラはゆっくりと向きを変え、水路に向かって泳いだ。水面すれすれに背が見えた。通り過ぎるとき、その体がわずかに波を作り、男の膝元を濡らした。

低周波が止んだ。

入り江が、初めて本当に静かになった。

村に戻ると、村長が波止場に立っていた。

「何かが変わった気がして」と村長は言った。「気のせいかもしれませんが、頭が、少し楽になったような」

「気のせいではないと思います」

「あなたは何をしたのですか」

男は少し考えてから言った。
「入り江で、網を一枚、片付けました」

村長は意味がわからない顔をした。

男は笑った。「疫病は、あと数日で落ち着くと思います。もし改善しなければ、また誰かを探してください。今度は私ではない、別の誰かを」

「あなたは」

「明日には出ます。今夜だけ、軒を貸してもらえれば」

村長は何か言いかけて、やめた。結局うなずいた。

夕暮れの海は静かだった。どこか遠くから、クジラの声が聞こえたような気がしたが、それは波の音だったかもしれない。男には、どちらでもよかった。

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