蟹男｜第一章｜第一話「夜明け前の呼び出し」

──この港町には、潮と血が混ざる夜がある。

潮の匂いと血の匂いは、よく似ている。

そのことを、海堂真かいどうまことは今さら思い出していた。

夜明け前の漁港は、まだ星が瞬またたくほど暗く、潮溜まりから立ち上る生臭い匂いが鼻腔びこうを刺す。

午前四時五十分。

冷えた空気の中、真は桟橋さんばしに立ち、波の音と遠くで軋きしむ船の音を聞いていた。

携帯電話の着信音で叩き起こされ、慌てて駆けつけた現場。

頭の奥がまだぼんやりとして、現実感が希薄だった。

しかし鼻腔を突く血の匂いが、一気に意識を覚醒させる。

また殺人事件か

地方新聞記者として三年。

この小さな海辺の町で、これほど猟奇的な事件に遭遇するとは思わなかった。

胃の奥で何かが重く沈む。

不安なのか、それとも──予感？

警察車両の赤色灯せきしょくとうが海面を不規則に染めている。

その光に照らされて、足音を殺しながら一人の男が近づいてくる

「また来たのか、海堂」

古賀こが刑事。

四十五歳のベテラン刑事は、いつもより顔色が悪い。

煙草を持つ手が小刻みに震えているのを、海堂は見逃さなかった。

古賀さんがこんな顔をするなんて胸の奥で警鐘けいしょうが鳴る。

何かが決定的に違う。

「古賀さんがそんな顔をする事件なら、記事にしないわけにはいきません」

海堂は軽口かるくちを叩いたが、声が上ずっていた。

喉の奥が乾いて、唾を飲み込む音が妙に大きく響く。

「今回ばかりは」古賀刑事が煙草を震える手で咥える。

マッチの炎が風に煽られて、三度目でようやく火がついた。

「記事にするのを躊躇ちゅうちょするかもしれんぞ」

その言葉に、海堂の背筋を氷の刃が駆け上がった。

心臓の鼓動が早くなり、なぜか婚約者の彩花あやかの笑顔が脳裏をよぎる。

なぜ今、彼女を思い出すんだ

手の平に汗が滲にじむ。

潮風が二人の間を吹き抜けていく。

夜明け前の静寂に、不穏な予感だけが漂っていた。

次回：第ニ話「それは人間だったのか」

現場に待っていたものは、海堂の想像を絶するものだった──。