「闇夜に刻まれた印」第一章：王都を再び訪れる前に/《烙印於黑夜之印》第一章：再見王都之前（和訳付き）

本文

克雷亞原以為自己早已與過去斷絕關係，卻在邊境市場的一場不期而遇中，再次被捲入王國深層的黑夜之中。
一張沒有畫像的通行證、一枚劃破夜空的徽章，一步步將他引回熟悉卻已陌生的王都——
那裡，有人還在等待，有些真相，也即將揭開。

邊境城市瑪蓓卡，即便在陰天之下仍嘈雜如常。市場攤販喊價聲此起彼落，混雜著各地口音與驢馬蹄聲，交織出一幅亂中有序的日常風景。

年輕的貴族男子──克雷亞．艾斯特，披著深灰色旅衣，站在一處胡椒攤前，看著地上滾動的幾顆破碎的香料，眼神有些恍惚。他原本只是出來隨意走走，卻不知為何，心裡總有股壓力盤踞著，像是某些尚未結清的過往正悄然逼近。

雖然在市集上逛逛在他人眼中尚是愜意，但心裡卻五味雜成。

距離他逃離艾斯特家族，已經一年過去了。

那天，他無意間發現了父親藏匿在書房密室中的兵器與通訊文書。雖然沒有明講，但任何聰明人都知道，那是謀逆之兆。他曾試圖勸阻，換來的卻是家族長輩們的冷嘲熱諷與一句：「你還太年輕，別干預大事。」

他無法大義滅親，卻也不願與叛國之舉扯上關係。於是他帶著幾件行囊與隨身的劍，獨自離開了家族與王都，來到這座鄰國的邊境城市。

這一年間，雖然他手上充裕，但是還是想找些事情作，所以有時教教初級的劍術，有時幫人處理初級的記帳。

但是無論作什麼，一直感覺背面有人在看。

正當他望著攤上的香料發呆時，一陣微不可察的氣息逼近。他的後腰突然感受到冰涼的觸感。

「別回頭，往左側那家店走，然後進去坐下。」是一個年輕女子的聲音，語調輕柔卻冷得令人不寒而慄。

克雷亞冷汗一滴滴落下。他不是沒見過殺手，但是如此讓人感覺命懸一線的卻很罕見。他以為是家族追兵找上門，或許這次他再也逃不掉了。

但他還是照做了。

那家咖啡店並不寬敞，人很少，桌椅排列井然。他選了靠窗的位置坐下，那名女子則坐到他對面。

她戴著寬沿帽與深色披風，臉上表情平靜無波，但卻有武人特有的威壓感。

直到她主動開口：「我不是來殺你的，別那麼緊張。」

「……那是？」克雷亞試圖壓下緊繃的聲音。

她伸出一隻手，亮出一枚金屬徽章。

那是一面黑底銀邊的盾形徽章，一道流星劃過夜空，落向中央的銀星──闇夜騎士團的徽章。

克雷亞瞳孔微縮：「闇夜……妳怎麼知道我在這裡？」

女子微笑：「你太小看闇夜了。殿下要找一個人，不可能找不到。」

她的聲音輕柔，但克雷亞卻像被刀尖壓在背脊，動都不敢動。

他一時無言，沉默中，那女子從披風內取出一張折得整齊的通行證，推了過來。

「這是你的通行證。拿上這張，基本上途中沒人會為難你，直至王都。王女希望你能回來一趟。」

王女，自先王去世後「監國」。説是監國，事實上政權已經完成移轉，只是她不願意即位罷了，目前王國的實際掌權人。

也是因為政權的順利過渡，克雷亞才不解父執輩的行動。

「我……」克雷亞看著那張證件，眼中滿是遲疑，「這上面連張畫像都沒有，他們會讓我過？」

女子聳肩：「你只管出示，關卡的人看見這個印記就懂。誰敢攔你，那是他不想當兵了。」

「...或是説，他嫌呼吸太麻煩了。」

他原以為能與過去徹底斷開，但這張紙卻像把繩子，輕飄飄地拋過來，又將他捆了回去。

他低頭再度看向通行證。紙張邊緣似有淡淡銀光，封口處蓋著一枚騎縫章，一眼看不出圖案，但在光線下可見一枚小小的盾形徽記。

克雷亞依稀記得在某本書上見過那個徽章，但在現實中從未看過。

女子站起身，披風一揮，幾乎沒發出任何聲音。

「請你盡快。她會等，但不會太久。」

然後用低到快聽不到的聲音説：「某人也沒辦法等太久了。」

克雷亞還沒聽清楚，她便消失在店門外的人潮中。

克雷亞站在王國邊境口的關卡前，臉色複雜。他猶豫了兩天，終究還是決定回去。

他翻來覆去盯著那張通行證看了一整夜，最後才悶悶地對自己低語：「…這也算是，回家的方式？」

畢竟如果真的要為難他，以那個女騎士的身手，他可能還不知道自己中刀就已經去冥界報到了。

他將那張通行證遞出，一名年輕的衛兵接過來，皺了皺眉。

「這是……你這證件上什麼都沒有啊？哪來的通行證？……跟我走一趟吧，先生。」

「等等，我……」他剛要開口解釋，遠方忽然傳來一聲低沉的聲音：「讓我看看那張。」

一名戴著黑披風的軍官走了過來。他接過通行證，只看了一眼，神色便驟然一變。

「……你可以走了，快些通過。」

軍官將證件迅速還給克雷亞，語氣平穩，但眼神中透出一絲警告的意味。他沒有多說什麼，只是轉過身，繼續巡視其他旅客。

克雷亞默默將證件收好，對軍官微一點頭，拉起行李，朝熟悉又陌生的方向邁出腳步──

王都，與他遺落已久的真相，在前方等著。

待克雷亞走遠，那名軍官才冷著臉拉著那名菜鳥走到哨站後方的空間，低聲怒罵聲如連珠：「你知不知道你剛剛差點犯了多大的錯？連那種級別的騎縫章都認不出來？你想害我們整個關卡跟著陪葬嗎！」

「對、對不起，我真的不知道……」菜鳥額頭直冒冷汗，整張臉快埋進胸甲裡。

「明天給我去抄整本紋章錄，還有，通行證上那種銀墨章，以後看見就給我立正站好！不懂的先別亂動手，懂了再執勤！」

日本語訳

この翻訳は ChatGPT による翻訳文をもとに、自ら校正・監修した形でお届けしています。
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第一章・王都を再び訪れる前に

クレアは、自分はすでに過去と決別したと思っていた。
だが、国境の市場での偶然の出会いが、再び彼を王国の深い闇へと引き戻していく。
肖像もない一枚の通行証。
夜空を裂くように輝く一つの徽章。
それらが彼を、一歩、また一歩と――
懐かしくも、もはや異国のような王都へ導いていく。

そこには、まだ彼を待つ者がいる。
そして、隠された真実が、静かに幕を上げようとしていた。

辺境の都市マベカは、曇り空の下でも相変わらずの喧騒に包まれていた。
市場では商人たちの呼び声が入り乱れ、各地の訛りやロバの蹄の音が交じり合い、雑然としながらも不思議と秩序を保つ日常の光景が広がっていた。

若い貴族の男――クレア・エステは、
深灰の旅装をまとい、胡椒の屋台の前に立っていた。
足元に転がる数粒の砕けた香辛料を見つめながら、どこかぼんやりとした目をしている。
ただ気まぐれに外へ出ただけなのに、胸の奥では、どうにも拭えない重苦しさが居座っていた。
まるで、清算されずに残った過去が、静かに近づいてくるかのように。
通りを歩く姿は、傍目には気ままな散策に見えた。
だが心の内は、複雑な感情で満ちていた。

――エステ家を出てから、もう一年が経つ。
あの日、彼は偶然、父の書斎の奥に隠された密室を見つけた。
そこにあったのは、隠匿された武具と、幾通もの通信文書。
何も言われずとも、それが「謀反」の兆しであることは明白だった。
クレアは父を諫めようとした。
だが返ってきたのは、親族たちの嘲笑と、
「若造が口を挟むな」という冷たい一言だけだった。

親を告発することはできなかった。
だが、反逆に手を貸すつもりもなかった。
だから彼は、わずかな荷と佩剣だけを携えて家を出た。
そして王都を離れ、国境に近い隣国の町に身を落ち着けた。

この一年、暮らしに困ることはなかった。
ときに初級の剣術を教え、ときに帳簿の整理を手伝い、
目立たずに日々を過ごしていた。
だが――どんなに穏やかな日でも、常に背中に視線を感じていた。
それは幻覚か、あるいは――
本当に、誰かが彼を見張っていたのかもしれない。

クレアが香辛料の山をぼんやりと見つめていたそのとき、
微かな気配が背後から近づいた。
腰のあたりに、ひやりとした感触が触れる。

「振り向かないで。左側の店に入って、席に座って。」
若い女の声だった。
柔らかい響きの中に、底知れぬ冷たさが潜んでいる。
クレアの背中を、冷たい汗が一筋伝った。
暗殺者を見たことはある。だが、これほど「死」が間近にあると感じたのは初めてだった。

――家からの追っ手か。
今度こそ、逃げ場はないのかもしれない。
そう思いながらも、彼は言われた通りに動いた。

その店はこぢんまりとした喫茶店だった。
客は少なく、整然と並ぶ椅子と机が静けさを保っている。
クレアは窓際の席に腰を下ろし、
あの女は向かいに座った。
広いつばの帽子に深い色のマント。
表情は平然としていて、
だが、隠しきれない「武」の気配があった。

先に口を開いたのは女の方だった。
「殺しに来たわけじゃない。そんなに身構えないで。」
「……なら、何者だ？」
クレアは緊張を押し殺しながら尋ねた。
女は一つの手を差し出し、
指先で小さな金属の徽章を掲げた。
黒地に銀の縁を巡らせた盾形の紋章。
夜空を横切る一筋の流星と、その中心に輝く銀の星。
――闇夜騎士団。
クレアの瞳孔がわずかに縮む。

「闇夜……どうして俺の居場所を？」
女は小さく笑った。
「闇夜を、甘く見ないことね。殿下が探すと決めた者を、逃がすはずがないわ。」
穏やかな声なのに、
クレアはまるで刃先を背に当てられたような緊張を覚えた。
言葉を失い、ただ静かに息を潜める。

女はマントの内側から一枚の折り畳まれた書状を取り出し、
テーブルの上に滑らせた。
「これはあなたの通行証。
これを持っていれば、王都まで誰も手出しはしない。
――殿下は、あなたに一度戻ってきてほしいと仰っています。」

王女は、先王の死後「監国」の立場に就いた。
もっとも名目上こそ監国であるが、実際には政権の移行はすでに完了しており、彼女が即位を拒んでいるだけだった。
いまや王国の実質的な統治者である。
その政権移譲が驚くほど円滑に進んだことこそ、クレアが父たちの行動を理解できなかった理由だった。

「……これで本当に通れるのか？」
クレアは手にした証書を見つめ、声に戸惑いを滲ませた。
「顔写真も名前もない。ただの紙切れにしか見えないが。」
女は肩をすくめた。
「見せればわかるわ。関所の兵はこの印を知っている。
止めようものなら――兵士をやめる覚悟がある者だけね。」
「……つまり、生きる気がないってことか。」

クレアは皮肉混じりに呟いた。
切り捨てたはずの過去。
だがこの一枚の紙は、まるで細い縄のように、
再び彼を過去へと縛り戻していた。

証書の端には淡い銀光が走り、封の綴じ目には小さな盾形の印章が押されていた。
一見ただの模様に見えるが、光の角度によって、そこに流星の意匠が浮かび上がる。
――どこかの書で見た記憶がある。
だが現実で目にするのは初めてだった。

女はすっと立ち上がり、マントを翻す。
その動きには一切の音がなかった。
「できるだけ早く来て。殿下は待ってくださるけど……そう長くは待たない。」
そう言いかけて、彼女はさらに小さく、風に溶けるような声で続けた。
「――あの方も、もう長くは待てないのよ。」
クレアが聞き返す前に、
彼女の姿はすでに扉の向こう、人波の中へと消えていた。

クレアは王国境の関所の前に立ち、複雑な表情を浮かべていた。二日間逡巡した末、結局戻る決意をしたのだ。

彼はその通行証を一晩中ひっくり返して眺め、ようやく独りごちた。「…これが、帰り方ってやつか……」

あの女騎士の腕前を考えれば、もしも強硬に排除しようとすれば、自分が気づかないうちに事が済んでいたかもしれない。

彼は通行証を差し出すと、若い衛兵がそれを受け取り、眉をひそめた。
「こ、これは……証明書に何も書かれていませんが？ どこから出た通行証です……ちょっと、こちらへ来てください、旦那。」
「待ってくれ、俺は……」説明しようとしたその時、遠くから低い声が響いた。

「見せてみろ。」

黒いマントを羽織った将校が、低い足音を響かせながら近づいてきた。彼は通行証を手に取り、ちらりと目を走らせると、表情がぱっと変わった。
「……通行しなさい。速やかに通過してください。」
軍官は証を素早くクレアに返し、穏やかな口調ではあったが、その瞳には一際強い牽制が宿っていた。彼は何も言わずに身を翻し、ほかの通行者の監視を続けた。

クレアは無言で証を懐にしまい、軍官に軽く会釈すると、重い荷物を引き上げ、見慣れているはずでいてどこか他人じみた道を歩き始めた──
王都と、長らく封じられていた真実が、彼を待つように前方で静かに息づいていた。

クレアが遠ざかると、軍官は顔を曇らせたまま若い衛兵を呼び寄せ、関所の裏手へと連れて行き、低い声音でどなるように叱責した。言葉は矢継ぎ早だった。

「おまえ、いまどれだけのミスをしかけたか分かってるのか？ あんな級の綴じ章（スタンプ）を見分けられないとは！ 関所ごと埋められるところだったぞ！」
「す、すみません、知りませんでした……」若い衛兵は額に冷や汗を浮かべ、顔を胸当てへ埋めそうになった。

「明日は紋章録を一冊丸ごと写して来い。それから、あの通行証に押されている銀の刻印──あれを見たら、まずは敬礼して動くんだ！ 分からないことを勝手にいじるな。理解してから任務につけ、いいか！」