「闇夜に刻まれた印」第十三章：敗北の価値/《烙印於黑夜之印》第十三章：敗北的價值（和訳付き）
本文
在練武場的鋼鐵回聲中，克雷亞第一次感受到「力量差距」的現實。
王女與副官的對練，如暴風般壓迫、如長夜般冷冽，令他深刻體會到自身的不足。
然而，這場「敗北」不只是試煉，更是王女為他準備的選擇題——
離開，或是留下，未來的道路由他自己決定。
克雷亞也隨著那團武裝女官，一同觀摩王女與副官展開一場名為「練習」——實則幾乎足以登上戰場的實戰對練。
她們連打三場，每一場都扎實凌厲、毫不留情，彷彿非得將對方打倒才肯罷手。
王女與副官交手時的氣勢宛如風暴，冷鋒交錯，破綻全無。克雷亞過去從貴族劍術老師那裡學來的優雅招式，在她們面前宛如紙糊的道具，不堪一擊。
他瞪大眼睛，但身旁的武裝女官們卻一副見怪不怪的模樣，一邊咬著洋芋片，一邊全神貫注地盯著場中——彷彿她們關注的並非勝負，而是某種節奏與規律。
直到副官開口：
「殿下！您還有公文要簽啊！」
王女這才像被打斷遊戲的孩子般，意興闌珊地收起佩劍。
克雷亞這才意識到——那些驚心動魄的攻防，對她們而言，只是日常的一部分。
當武裝女官們「散場」回隊集合時，王女走到克雷亞面前。
「我大概知道你的程度了。」她看了他一眼，語氣不帶譏諷，反倒平靜得像在下某種軍令。接著，她向旁邊的女官點了個頭。
「你剛到應該也累了，先換身衣服沖個澡，女官會帶你去餐廳。我等會叫你。」
說完，她便與副官一同走向更衣室。
克雷亞站在原地愣住，直到那位女官輕聲提醒，他才如夢初醒般跟了上去。
臨走前，他瞥見角落裡已有兩名年輕的武裝女官成對站定，木劍高舉，模仿著
剛才王女與副官交手的起式。
下一刻，兩人幾乎同時衝上，劍影交錯，激烈廝殺。
——節奏、氣勢、步法，竟與剛才那場對練……幾乎一模一樣。
他站在盥洗室的蓮蓬頭下，任冷水自髮梢滑落全身，卻無法將腦海中那三場對練沖刷乾淨。
與其說是輸了，不如說是徹底被碾壓。他甚至記不清自己哪一步出錯，因為從
頭到尾，他根本連一劍都沒揮出去。
那不是羞辱，而是……對自身無力的深深厭惡。
「這就是……闇夜的世界嗎……」
他低聲喃喃，任水聲取代思緒，在空蕩的浴室中回響。
沖完澡，整理了一下儀容，克雷亞便被女官帶到了餐廳。
隨著時光流逝，他看著各種制服來來去去：有闇夜、有武裝女官、也有一些在王都見過卻不太熟悉的單位。
他甚至看到那位身穿黑衣紅襟的處刑人也來吃晚餐——只是點頭致意便各自離開。
他知道對方只是單純來用餐，但心中仍有種說不清的違和感無法驅散。
餐廳裡的女官和工作人員們知道克雷亞是王女的客人，茶水與小點心從未間斷；克雷亞對大家的照顧滿懷感激，但仍焦急地等待王女的召見。
鐘聲敲過十一響，正當晚班衛兵們起身離席、準備去站崗時，傳話的女官終於現身。
他原本已做好先回去等消息的心理準備……
（不過，王女每天都工作到這麼晚嗎？）克雷亞跟在女官身後時這麼想。
這次是書房接見。
門一打開，映入眼簾的是滿坑滿谷的書籍。王女穿著便服，坐在一張古舊的書桌後，手中筆桿輕搖，副官靜靜站在一旁。
克雷亞行禮後，王女指了指書桌前的椅子：「請坐。」
在女官拉開椅子後，他坐了下來，王女似笑非笑地問：
「怎麼樣？感想如何？」
「我感覺到自己有所不足，」克雷亞面帶懊悔，「實力差太多了。」
「其實也不用太在意，」王女拿起一旁的茶壺，將紅茶倒入精緻的瓷杯中，連杯盤一起遞給他。
「謝謝殿下。」克雷亞接過茶杯，啜了一口。
（怎麼這麼濃？）他有些控制不住表情。
「今天這茶是熬夜專用的，」王女看了他一眼，語氣中帶著一點調侃，「副官在闇夜的排名可是數一數二的，我狀況不好時也會輸給她。」
「那是殿下承讓了。」副官略顯靦腆地說。
王女也啜了一口茶，面不改色地說：「這次請你來，除了測試劍術程度，還有一件事。」
她放下茶杯。
「就是關於你的工作安排。」
「我這邊有兩條路，你聽聽看。」
克雷亞不由自主地靠近了些。
「第一條，」王女語氣平淡，「你先到各地走走，看一看全國目前的狀況，然後回來擔任見習騎士，騎士團任你選。」
克雷亞點頭，「那第二條是……？」
「第二條，是擔任副官的助理見習。」王女舉杯啜了一口茶，神色自然。
克雷亞一愣——完全沒料到會聽見這種提案。
「可是……殿下，我的身分……」
「叛亂犯的家人，對吧？」王女放下茶杯，「但根據你最近的表現，還有立新家族後的情形，我認為你辦得到，才會提出這個選項。用人不疑，對吧？」
克雷亞沉默了。
從邊境被召回，經歷熟悉的女僕是臥底、父親遭處決、成立新家族……他這段日子幾乎沒有一刻閒暇。直到最近才稍稍能回頭思考這些事。
真是一團亂。
而望向前方，依然茫然無解。
但他很清楚一點：此刻的自己，無論心理還是實力，都還遠遠不夠格。
王女見他遲遲未答，便道：「那你可以回去考慮——」
話未說完，克雷亞忽然大聲說道：「請讓我先出去各地看看吧！」
王女與副官都被他的音量嚇了一跳，一同看向他。
「抱歉，殿下。」克雷亞低頭行禮，「以我目前的狀況和實力，實在無法擔此重任，請讓我去各地歷練。」
「哈……哈哈哈哈！」王女一愣後，突然大笑起來。
副官一邊拍額頭，一邊輕輕嘆氣；克雷亞則愣在原地，不知發生了什麼事。
王女笑了約莫三十秒，才擦著眼角說：「副官，妳欠我一個聖代哦！」
「我怎麼知道他會這麼快就拒絕啦……」副官邊嘆邊瞪了克雷亞一眼。
克雷亞還呆坐著，直到王女開口提醒，才慢慢回神。
「其實啊，」王女語氣一轉，認真了些，「副官一直認為你有進入闇夜的潛力，但我認為你可能還沒準備好，所以才安排了今天這場會面。」
「不過，因為你剛剛那副被『嚇到』的樣子，」副官補上一句，「王女覺得你應該會直接拒絕，所以才跟我打賭一個聖代……嗚，我的錢包……」
「抱歉讓你們看笑話了。」王女收斂了笑意，「不過，我其實也相信你有自知之明，會做出適合自己的選擇。只是……我沒想到會這麼快就是了。」
她最後補了一句：
「等你回來時，希望你已經配得上那個職位。」
克雷亞微微皺眉，一時不知該做何反應。雖說對方說得輕鬆，但一想到自己的選擇竟成了她們之間的賭注……多少還是覺得有些不是滋味。
不過，王女接下來的話讓他放鬆了些。他很清楚，這不是羞辱，而是試探——
而他的選擇，也得到了認可。
他低聲笑了笑，終於從那股錯愕中抽身。
日本語訳
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第十三章・敗北の価値
王女と副官の剣戟は、嵐のように激しく、冷たい夜のように容赦がなかった。
その中でクレヤは、自らの無力さを嫌というほど思い知らされる。
だがこの「敗北」は、単なる試練ではない。
王女が与えたのは――彼自身に選ばせる未来の道だった。
クレアは武装女官たちと共に、王女と副官が繰り広げる「練習」――実際には戦場にそのまま持ち込めそうな本気の立ち合いを見守っていた。
彼女たちは三度にわたり剣を交え、その一撃一撃は容赦がなく、まるで相手を完全に打ち倒すまで終わらぬかのようだった。
王女と副官が交錯するたび、風が走り、冷たい刃が火花を散らし、隙という
隙は一切見えなかった。クレアがかつて貴族の剣術師範から習った優雅な型など、この場では紙細工に等しく、目の前の攻防の前には無力だった。
彼はただ目を見開いていたが、隣にいた武装女官たちはまるで日常の一コマのように受け止め、片手でポテトチップスをつまみながら、場の中心を凝視していた――彼女たちが見ていたのは勝敗ではなく、剣筋のリズムや歩法の規則性だった。
やがて副官が声を上げる。
「殿下！ 書類の署名がまだ残っています！」
王女はまるで遊びを中断された子供のように、名残惜しげに剣を納めた。
クレアはその時になってようやく気づいた――今の死闘のような攻防は、彼女たちにとっては日常に過ぎないのだと。
武装女官たちが解散命令を受けたかのように列へ戻る中、王女はクレアの前に歩み寄った。
「おおよその腕前は分かったわ。」
王女の声には皮肉も嘲りもなく、むしろ軍令を告げるような冷静さがあった。彼女は傍らの女官に軽く頷く。
「あなたも疲れているでしょう。着替えて、シャワーを浴びて。食堂まで案内させるわ。後で呼ぶから。」
そう言い残し、王女と副官は更衣室へと消えていった。
クレアはその場に立ち尽くしていたが、女官に促されてようやく我に返り、後を追った。
去り際、彼は訓練場の隅に目をやった。すでに二人の若い武装女官が向かい合い、木剣を構えていた。彼女たちの踏み込み、間合い、気迫――
次の瞬間、激しくぶつかり合った剣筋のリズムは、先ほどの王女と副官のそれと驚くほど酷似していた。
彼は洗面所のシャワーの下に立ち、冷たい水が髪先から全身へと流れ落ちるままにしていた。
だが、その水流は頭の中に焼き付いた三度の模擬戦を、どうしても洗い流してはくれなかった。
負けた、というより――完全に叩き潰されたのだ。
どこで自分が踏み誤ったのかさえ思い出せない。
なぜなら最初から最後まで、一太刀たりとも振るうことすら叶わなかったからだ。
それは屈辱ではない。
むしろ、自分の無力さに対する――深い、深い嫌悪だった。
「これが……闇夜の世界なのか……」
彼は低く呟き、水音に思考を溶かしながら、空虚な浴室にその声を反響させた。
シャワーを浴び、身なりを整えたクレアは、女官に案内されて食堂へ向かった。
時が過ぎるにつれ、さまざまな制服の者たちが入れ替わり立ち替わり現れる。闇夜の騎士、武装女官団、そして王都で見かけたことはあるが詳しく知らない部隊の者たちもいた。
黒衣に赤い前襟のあの処刑人が食事をとりに来る姿も目に入った。互いに軽く会釈しただけで、それぞれの席へと散っていったが、クレアの胸には言葉にしがたい違和感が拭えなかった。
食堂の女官や職員たちは、彼が王女の客人であることを知っており、茶も菓子も絶えず運ばれてきた。クレアはその心遣いに感謝しながらも、王女の呼び出しをいらだたしく待っていた。
十一の鐘が鳴り終わり、夜勤の衛兵たちが席を立ち、持ち場へ向かおうとしたその時、伝令の女官がようやく姿を見せた。
すでに今夜は呼ばれないだろうと半ば覚悟していたクレアは、女官の後について歩きながら、ふと胸中でつぶやいた。
（……王女殿下は、毎晩こんな時間まで働いているのか？）
今回の面会は書斎で行われた。
扉が開くと、目に飛び込んできたのは壁一面に積み上がる書物の山だった。
王女は私服姿で古びた机の後ろに座り、指先でペン軸を弄びながら、副官が静かに傍らに控えていた。
クレアが礼を取ると、王女は机の前の椅子を指し示した。
「座って。」
女官が椅子を引き、クレアは腰を下ろす。王女はどこか含みのある笑みを浮かべながら尋ねた。
「どう？ 感想は。」
「自分の力不足を痛感しました。」クレアは悔しげに言った。「実力が、あまりにも違いすぎます。」
「そんなに気にすることはないわ。」王女は傍らのポットを手に取り、紅茶
を繊細なカップに注ぎ、ソーサーごと差し出した。
「ありがとうございます、殿下。」クレアは受け取り、一口啜った。
（……ずいぶん濃いな。）思わず表情に出そうになる。
「今夜のは夜更かし用の特製だから。」王女はちらりと彼を見やり、わずかにからかうような声を出した。「副官は闇夜でも上位に入る剣士よ。私だって調子が悪いときは負けることがあるわ。」
「殿下が手を抜かれただけです。」副官は少しばかり恥ずかしそうに答えた。
王女は自分のカップにも口をつけ、表情を変えぬまま言葉を続けた。
「今日来てもらったのは、剣術の腕前を見るだけじゃないの。もう一つ、話があるわ。」
彼女はカップを置いた。
「あなたの今後の任務についてよ。」
クレアは自然と身を乗り出した。
「一つ目の道は――」王女は淡々と告げた。「まず各地を見て回って、国の現状をこの目で確かめて。それから騎士見習いとして戻ってきて、希望する騎士団に入ること。」
クレアは頷いた。「では、もう一つは……？」
「もう一つは、副官の助手見習いとして働くこと。」王女は平然とした顔で、再び紅茶を口に運んだ。
クレアは一瞬言葉を失った――まさかそんな提案が出るとは夢にも思わなかった。
「ですが……殿下、私の身分は……」
「反逆者の家族、でしょう？」王女はカップを置き、淡々と言った。「けれど、これまでのあなたの働きや、新しい家の状況を見れば、任せてもいいと判断したからこその提案よ。用人に疑いは不要、そうでしょう？」
クレアは黙り込んだ。
国境から呼び戻され、身近な侍女が潜入者だったことを知り、父は処刑され、新しい家を興し……この日々の中で、立ち止まる暇など一度もなかった。ようやく今になって、少しだけ振り返る余裕が生まれたに過ぎない。
頭の中は整理のつかないまま、前を見ても道はまだ霞んでいた。
ただ一つだけ、はっきりしていた。――今の自分は、心も技量も、到底その重責に足る者ではないということ。
王女は彼が答えを出さないのを見て、軽く言った。
「考える時間が欲しければ――」
だが言い終わる前に、クレアは大きな声で遮った。
「まずは各地を回らせてください！」
王女と副官が同時に彼を見た。その声の大きさに、少し驚いたように。
「申し訳ありません、殿下。」クレアは頭を垂れた。「今の私の状態と力では、とてもその任を担えません。まずは各地で修練を積ませてください。」
「……ふふ、あはははは！」王女は一瞬きょとんとしたが、次の瞬間には吹き出した。
副官は額を押さえ、深いため息をついた。クレアはまだ状況が掴めず、固まったままだった。
王女は三十秒ほど笑い続け、目尻を拭いながら言った。
「副官、あなたにパフェ一つ借りができたわね！」
「彼がこんなに即答で断るなんて、予想できませんよ……」副官は肩を落としながらクレアを睨んだ。
クレアはまだ呆然と座っていたが、王女に声をかけられ、ようやく我に返った。
「実はね、」王女は表情を改め、少し真面目な声で続けた。「副官はあなたに闇夜へ入る素質があると思っていた。でも私は、あなたはまだ準備ができていないと感じていた。だから今日、この場を設けたの。」
「でも、さっきの怯えた顔を見て、」副官が苦笑しながら口を挟んだ。「殿下は『絶対に断る』って思ったんです。それで私とパフェを賭けて……ああ、私の財布が……」
「笑わせてしまったわね。」王女は笑みを収め、穏やかに言った。「でも、あなたが自分を理解し、自分にふさわしい道を選んだことは評価しているわ。こんなに早いとは思わなかったけれど。」
そして最後に言葉を添えた。
「戻ってくるときには、その任にふさわしい人間になっていてほしい。」
クレアはわずかに眉をひそめ、どう反応してよいか分からなかった。自分の選択が彼女たちの賭けの対象になっていたと知れば、多少なりとも複雑な気分にはなる。
だが次の王女の言葉が、そのわだかまりを和らげた。これは侮辱ではない。試すため――そして、選択は認められたのだと。
クレアは小さく笑い、ようやく胸の内に残った戸惑いを手放した。
もしあなたがクレアなら、副官助手見習いの話、受ける？それとも断る？理由も教えて！