泪橋～祝言（４）

　――翌朝、一番鶏の啼声で目が醒めた図書亮は、隣ですうすうと寝息を立てる女人の寝顔に、しばらく見とれていた。
（かわいいよなあ……）
　主夫婦の幸せそうな姿に刺激されたことは、否めない。だが、安房守はそれとは別に、図書亮にも妻となるべき女性を考えてくれていた。政略の目的も勿論あるのだろうが、その人情の篤さに絆されるのは、決して不快ではなかった。
　岩瀬の地の二階堂家。悪くないじゃないか。
　りくの瞼がふるふると震え、うっすらと目を開けた。そして、隣に図書亮が片肘をついて自分の寝顔に見入っていたと気づくと、慌てて小袖の襟元を掻き合せた。
「図書亮さま……」
　その恥じらう様子があまりにも可愛らしくて、皮肉屋の図書亮にしては珍しく、澄んだ笑みを浮かべた。
「おはよう」
　そう言うと、人差し指で彼女の頬を突いてやる。
「もう館へのご登城の時刻ですの？」
「まだ大丈夫だ。それより、朝餉の支度を頼んでも？」
　この地に来てから、しばらくまともな朝餉にはありついていなかった。いつもは、和田の館に登城してから台所へ行って余り物を分けてもらい、それで腹を満たしている。
「もちろん。すぐに朝餉を用意致します」
　昨夜脱いだ着物を手早く着付けると、図書亮が差し出した襷を掛けて、りくは台所の支度をしてくれた。
　飯と香の物、昨日の出汁の残りといった簡素なものだが、二人で食べる朝餉は、何となく味が違う気がする。
　食べ終わると、あっという間に登城の刻限だった。
「安房守様のお許しが出ているのなら、遠慮することはない。後で、荷物をこの家に持っておいで」
　りくにそう言うと、彼女も嬉しそうに肯いた。婚礼の儀式は執り行っていないが、実質的に、昨夜のことは嫁入りだったとも言える。
　今晩からは、もう一人寝ではない。そう思うと、家中の他の面々に対しても自ずと愛想が良くなる。
「一色殿。今日は様子が違いますな」
　上機嫌の図書亮に話しかけてきたのは、義父となる箭部下野守定清だった。
　斯々然々と下野守の意図を確認すると、「箭部の長である兄者がそう仰っていたのならば、何も問題はありません」と、あっさりしたものだった。
　上機嫌な様子は、他の同僚にも見抜かれた。
「図書亮。今日はえらく機嫌がいいな」
　話しかけてきた半内は、どこか訝しげだった。
「半内。これはあれだろう」
　にやにやしながら、藤兵衛がきっぱりと断言した。
「女が出来た」
「本当か？」
　心底悔しそうな様子で、半内が歯ぎしりした。
「そうだろう。こいつは鎌倉にいたときから、女を抱いた後は妙に機嫌が良くなる癖があるからな。普段は愛想が悪い癖に」
　さすが、女の手ほどきを図書亮にした藤兵衛だ。図書亮の嗜好癖まで掴んでいる。だが、一ヶ所訂正してやった。
「ただの女じゃない。妻を娶った」
「決まったのかよ！？」
「一応、これでも宮内一色家の再興も考えているからな」
　偉そうに説明してみたものの、昨夜のことを思うと、自然と頬が緩むのは仕方がなかった。
「相手は、あれだろう。箭部下野守様のところのりく殿」
　からかうように、同僚の相生玄蕃が茶々を入れてくる。
「りく殿は、あの狸森からの田舎道を、せっせとこの和田まで通い詰めていたからな。結構目立っていたし、噂になっていたぞ」
　そんな噂が流れていたのは知らなかった。だが、彼女との結婚が四天王の一人である箭部安房守の公認となれば、名実共に「和田衆」の一員として認められたということに、他ならない。
　そこへ姿を現したのは、須田美濃守だった。途端に、広間の空気が一変する。なにせこの謹厳な宿老は、女が出来て浮かれるようでは、たちまち馘首を言い渡しそうな雰囲気を醸し出している。
「一色殿。箭部下野守殿の娘御を娶られるそうだな」
　さすが美濃守である。部下の色事まで耳に入れているとは。案の定、美濃守は眉一つ動かさない。彼は、このような色事にも感情を顕すことはないようだった。
「後ほど、御前にも報告するように」
　美濃守はそれだけ言い渡すと、いつものように一同に「本日の仕事」を言い渡し始めた。美濃守の言いつけに従い、図書亮も彼の領内の見回りに行く支度を整える。今日は、浜尾の須田源蔵のところへ赴き、領内の作物の出来を見てこいとの命令だった。
　だが美濃守の口元は一瞬緩んでいたのを、図書亮は確かに見た。
　今晩からは、りくが夕餉の支度をして待ってくれている。夕餉を共にゆっくり食べるためにも、さっさと仕事を終わらせよう。
　北に駒の首を向けると、その足音も軽く、図書亮は逢隈川の川辺を進むのだった――。

©k.maru027.2023

＞「起請文（１）」へ続く

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