闇の子どもたち　断片14

　翌朝、もちろんルークは指定された集合場所に来なかった。来る前に呼びに行けばよかった、とアリアはため息を漏らす。

「呼んでくるから、みんなはここで待ってて」

「ダメよ、アリア」

　早速、シェリーナに止められた。

「アリアは、リーダーじゃないもの。リーダーが決めるのよ」

　そうね、と彼女は思わず苦笑した。自分よりもシェリーナの方が、よほどスーイの指示を理解している。昨日あれだけ、アリアは特別にスーイから注意されたにも関わらず、日頃の習慣からは抜け出せない。

「キエーリ、ルークを呼びに行った方がいいと思うの。どう思う？」

「もう、放っていこうぜ」

「ジャギスは、ばかなの？　だめに決まってるじゃない！」

　アリアは、二人を叱り飛ばそうとした言葉を、ぐっと飲み込んで、キエーリを見た。
　彼は何度もまばたきをして、自分がリーダーであり、今何らかの決定権を任されてしまっていることと、戦っているようだった。

「あの、その」

「あんなやつ、いなくてもいいだろ？　な？　言われた通りに来ないやつなんか」

「わたし、ひとりになるじゃない！」

「ふうん？　いつも、自分一人で何でもできる、って言ってんの誰だっけ？」

　朝から最悪だ。
　アリアは頭を抱えて座り込みたくなった。が、口を出してはいけない、とはシェリーナの言だ。彼女は絶望的な気持ちで、冷めた顔をして立っているツルガを見た。
　確かに、彼はかわいらしい天使のような顔をしていたが、救世主には見えない。アリアの視線に気がつくと、心底面倒くさそうに目を細めた。

「多数決にしたら」

　ツルガは、声も天使のようにかわいかった。が、やはりルークと負けず劣らず、冷えびえとしている。
　アリアは彼がどんな事情でここに連れてこられているのか、よく知らない。だが、この子も何かを抱えて、それと戦っているのだろう。
　それを言うなら、きっとどの子だってそうだ。

「じゃ、じゃあ、多数決……」

「何だよ、そいつが言ったこと、採用すんのかよ」

　ふん、とツルガが鼻で笑った。やんのか、お前、とジャギスが簡単に挑発に乗る。

「たすうけつの、たすうけつをしたらいいと思うわ！」

　静かに、とアリアはついに声を上げた。

「あのね。確かにわたしはリーダじゃないけど、言わせてもらいます。このままここで、ルークを迎えにいくか、ルークを迎えにいくかどうかの多数決をするか、ルークを迎えにいくかどうかの多数決をするかどうか、争っても仕方ないでしょ！　いい加減にしなさい」

「お前はリーダーじゃないなら、偉そうにすんな！」

「ジャギス！　口に気をつけなさい！」

　いい、とアリアは声を落として続けた。

「みんな、スーイに言われたこと、ちゃんと思い出して。みんなで協力して進めないといけないのよ。リーダーを見て。困ってるじゃないの。ちゃんと指示を聞いて」

「ね、キエーリ、ジャギスは悪い子よね？」

　あんたもよ、とアリアはシェリーナを睨みつけた。

「わたしから見たら、二人とも似たようなものよ、いい子にしなさい、シェリーナ」

　とにかく、と彼女は続ける。

「メンバーが欠けていては困るので、ルークを呼びに行ってきます。キエーリ、それでいいわね？」

　はい、とリーダーから、怯えた声で返事があった。

「じゃ、みんなで行こうぜ。俺、あいつが住んでるとこ、見てみたかったんだよな」

　歩き出そうとしたアリアは、足を止めた。
　何ですって？
　ルークのあの性格からして、ジャギスやシェリーナが押し寄せることは好まないだろう。
　なのになぜか、ツルガまで当たり前のように歩き始めていた。その上、シェリーナが、こっちよ、と偉そうに案内している。

「ルークは、とっても偉い人の子どもなのよ。だから、ジャギスなんかとは、ちがうお部屋に住んでるの」

「待って、何もみんなで行かなくても……」

「す、スーイ先生は……みんなで、協力するように、言ったから……み、みんなで、行くのが、いいと……思う……」

　アリアの希望は、リーダーの実に子どもらしい、まっすぐな意見によって打ち砕かれた。
　そうじゃないでしょ、と彼女は反論しかけて……諦めた。ため息をついて、意気揚々と歩き出したジャギスたちの後に続く。

　やはり、来る前に声をかけるべきだったのだ。
　昨日の感じでは、ルークが朝に強いようには見えない。
　ちゃんと気をつけてあげれば……とそこまで考えて、それがスーイから「してはいけない」と言われたことなのだと思い至った。

　ルークが悪いのだ。今日、この時間に集まることは分かっていたのに、来ないから。
　そしてそれは、アリアが気を利かせて連れてくることじゃない。自分で考えて、行動できなければいけないのだ。
　もしくは、それを見越して注意をするなら、リーダーか、全員の意見でなければならない、ということだろう。

　まだ子どもじゃないの、と言えばそれまでだ。
　しかしこれは、これだけは誰でもが知っていることだったが、ラスエトの王はすでに老いて久しい。彼女がここへ来たときから、随分な高齢だった。
　魔力が人の寿命を永遠に伸ばすことがないのであれば……ないからこそ、これまでも代替わりがあったのだが……王は極めて近い将来に命を落とす。
　もしかしたら、ルークが大人になるまで、待ってはくれないかもしれないのだ。

　だからアリアは、どういうわけかルークの部屋を知っていたシェリーナが、再び自慢げに「ここよ」と扉を示して、ジャギスがそれを乱暴に、叩きもせずに開けたときも、黙って後ろに立っていた。

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