闇の子どもたち　断片23

　目を覚ますと兄がいた。だから、彼の第一声は最悪だ、だった。

「申し訳ありません」

　掠れた声で言うと、窓の外を見ていた兄が振り返る。怒られるのかと思ったら、大きなため息をつかれた。

「事情は聞いた。あの、ジャギスという子が、ひどく落ち込んでたぞ。お前を殺しかけたらしい」

　殺されかけたのか、と兄は笑いを含んで聞いた。

「いえ、私が自分でしたことです」

「倒れる前に、失敗したと言ったらしいな」

「申し訳ありません」

　彼はもう一度言った。
　ラスエトに集められた子どもたちは、たとえ命を落としても、親元へ帰ることはない。任務で何があっても、親兄弟が呼ばれることもない。
　家を離れた瞬間が、家族との永遠の別れだ。なのに、自分が捨てたはずの家族が、兄たちが故郷から呼ばれたことが、何を意味するか分かる。
　どれだけ自分が愚かだったかも。
　自分の役割を、どれだけ軽視していたかも。

　今は、一番上の兄しかいなかったが、彼を助けたのは二番目の兄のはずだ。家にいたころ、その役割を担っていたから。
　ラスエトの力をもってしても、彼を助けられないと気がついた誰かが、家に連絡したのだろう。それだけ、ことは深刻だったというわけだ。

「あのな」

　兄は椅子を引き寄せて、彼のそばに座りながら言った。横になって未だ起き上がる力は出ない彼の、手に触れる。

「お前、勝手に出ていったから言えなかったけどな……俺たちは、お前を駒にしようなんて考えてないからな」

　そう言われるだろうと思っていた。兄は引き止めるだろうと思っていたから、決められた出立日を勝手に破って先に家を出た。

「あいつがお前の伯父だからって、お前を国の駒にする気もないからな」

　彼は嫌になって、兄から顔を逸らした。

「兄上は、ご自分の息子をかわいがってあげればいいんですよ」

「……お前、そんなことを気にしてたのか」

　呆れたような声と共に、ため息が聞こえる。

「あいつが、お前にろくでもないことをしでかしてるのは、知ってたが……それは、俺とあいつの問題だろう」

「そうでしょうか？　今後、家の存続を揺るがす面倒な事態になりますよ」

「だとしても……そんなこと、お前が気にすることじゃないだろう……」

「それに、いずれにしても、私がここへ来るのが最善の道だった、そうでしょう」

　兄はまたしてもため息をついた。

「すまない」

「それは、兄上が、母上を嫁にしなかったことについて、ですか？　仮に、母上が兄上に嫁いでいても、私という結果がさほど変わったとは思えません」

　そういうことじゃなくてだな、と兄は言葉を濁した。

「お前、本当に俺のかわいいニコリスか？　あんなに、あにうえ、あにうえ、って懐いてくれてたやつはどこ行ったんだよ」

「子どものころの話です。それに、もうニコリスではありませんから」

「今も子どもだろ……」

　そんなことより、と彼は兄に向き直った。

「早く帰ったほうがいいですよ。さもないと、弟を二人もラスエトに取られかねませんから」

　はあ、と兄はわざとらしくため息をついた。

「困ったやつだな、本当に。もうちょっと寝ろ。無理はするなよ」

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