式神のまなびや1-3

縁側で、おやつの団子を頬張る子供たちをアキラ先生が見守る。
そこから少し離れた場所で座って書を書いている少年がいる。
かなり集中しているようで、周りの景色や先生の声にも気がついていないようだ。
先生も、いつものことと解っているので無理やり声をかけたりはしない。

「白峰…おやつ食べないのかな。もらっちゃう？」
「ダメだよ、いまお勉強中なんだから」
「だって…興味なさそうじゃん」
「それでも、後から食べるかもしれないし。その時になかったら悲しいでしょ」

「お前は団子が食べたいだけだろう」
カナタが呆れたように言う。

そんなやりとりをしていると、襖が少し開く。
先生の式神である白狐のユキが入ってくる。
そして、アキラのそばで耳打ちする。

「近くの集落でレンの者を見たという情報が…」

「レン…あぁ、わかった」

レンの者については、よく解ってはいない。
大人たちがたまに話題にしているが、実際に会ったという話は聞かない。

「レンの者？」

ぽつりと呟いたのは、いつの間にか筆を止めていた白峰だった。

アキラは少し驚く。
近くにいたのか。

いや、聞こえてしまったのだろう。

「先生たちのお話です。みんなは気にしなくて大丈夫ですよ」

そう言って微笑む。
だが白峰は黙ったまま視線を落とした。
手元の半紙には、書きかけの文字がある。

『静』

まだ最後の一画が書かれていない。

「ねぇ、白峰」

こはるが団子を一本差し出した。

「食べないなら、これもらっちゃうけど」

「……食べる」

即答だった。

「ほらぁ！」

「だから言っただろ」

カナタが呆れる。
白峰は受け取った団子をしばらく見つめる。
それから一口だけ食べた。

「美味しい？」

こはるが聞く。

「普通」

「普通じゃわかんないじゃん」

「甘い」

「それも普通だよ」

「じゃあ、美味しい」

「最初からそう言えばいいのに」

こはるが笑う。

白峰は少しだけ首を傾げた。
何が面白いのかわからない。
そんな顔だった。
その様子を見ながらアキラは安堵する。

白峰あおは優秀だ。

同年代の誰よりも物覚えがよく、式神学の成績も良い。

だが時々、不安になることがある。
あまりにも感情を表に出さない。
悲しい時も。
嬉しい時も。
怒る時でさえ。

どこか一歩引いた場所から見ているような。

そんな印象を受けることがあった。

「レンの者ですか」

ユキが小さく呟く。

「ええ」

「白峰によく似ていますね」

「ユキ」

アキラは少し困った顔をした。

「そういう言い方はよくないよ」

「事実です」

「事実でもだよ」

ユキは黙る。

しかしその金色の瞳は白峰を見ていた。

白峰は団子を食べながら、ぼんやりと空を見上げている。

その表情は静かだった。

あまりにも静かで。

まるで何かを諦めているようにも見えた。