式神のまなびや1-10

「一人では生きていけないからだ」

九条教頭はそう言った。

迷いなく。
当たり前のことを口にするように。
生徒たちは少し意外そうな顔をする。

「え？」

こはるが首を傾げる。

「でも九条先生って強いじゃん」

「そうだよな」

多賀も頷く。

「熊とか倒せそうだし」

「倒したことはある」

「あるんだ！？」

教室に笑いが起きる。
だが九条は真顔だった。

「だが、それとこれとは別だ」

静かに言う。

「人は一人で生きていけん」

「それは強さとは関係ない」

窓の外を見る。
遠くの山々。
雲の流れ。

「山で遭難した者を見たことがある」

「力のある者だった」

「知識もあった」

「だが死んだ」

教室が静かになる。

「なぜだと思う」

誰も答えない。

「助けを呼ばなかったからだ」

九条は淡々と言う。

「自分一人で何とか出来ると思った」

「だから死んだ」

生徒たちが息を呑む。

「自然は容赦せん」

「神喰いも容赦せん」

「人間もまた容赦せんことがある」

「だから助け合う」

「だから学ぶ」

「だから仲間を作る」

九条は生徒たちを見渡した。

「勘違いするな」

「強い者とは、一人で戦える者ではない」

「誰かを頼れる者だ」

その言葉に。
白峰が静かに目を見開く。
アキラはその横顔を見ていた。

九条教頭は学び舎で最も強い。
教師たちの中でも。
式神使いとしても。
誰もがそう認めている。
その九条が。
一人では生きられないと言った。
だからその言葉は重い。

アキラは思う。
レンならきっと違う答えを言うだろう。
人は弱い。

だから迷う。
だから苦しむ。
だが九条は。

人は弱い。
だから支え合うのだと言った。

それは比叡組の理念にも通じる。
そしてアキラは少しだけ安心する。
この学び舎にはまだ、子供たちに伝えるべき言葉が残っているのだと。

また、違った形でその言葉を受け取った者がいた。御堂カナタである。
カナタは比叡組の中でも恵まれた体格を持っていた。

走れば速い。
力も強い。
式神学の成績も悪くない。
教師からの信頼も厚い。
誰が見ても優秀な生徒だった。

だからこそ。
最近の変化に気付いていた。
稽古場。
木刀の打ち合い。
組手。
そのどれにおいても。

柊まこととの差が縮まっている。
いや、縮まっているだけではない。
追い越され始めている。

まこと本人は気付いていない。
周囲も気付いていない。
まことは相変わらず自信がなく、

「たまたまだよ」

と笑うだろう。
カナタだけは知っていた。
打ち込まれた時の重さ。
踏み込みの速さ。
間合いの読み。

以前のまことにはなかったものだ。
そして何より、まことは努力する。
誰も見ていない時間にも。
誰よりも真面目に。
誰よりも地道に。

その姿を知っているからこそ。
カナタの胸の奥で、小さな焦りが芽を出していた。

『一人では生きていけないからだ』

九条先生の言葉が蘇る。
仲間を頼れ。
支え合え。
それは正しいはずだ。

けれど。
もし、その仲間に追い抜かれたら？

その時も、同じように喜べるのだろうか。

カナタは自分の箱を見つめた。
黒い木箱。
狼の紋章。
箱は何も答えない。

だが。

ほんの一瞬だけ、まるで誰かが耳元で囁いたような気がした。

『悔しいんだね』

カナタは振り返る。
誰もいない。
窓の外には夕焼け。

帰っていく鳥の群れ。
そして仲間たちの笑い声。

『もっと強くなりたいんだね』

気のせいだ。
そう思った。
けれど。

その言葉は不思議と嫌ではなかった。

むしろ、自分でも認めたくなかった気持ちを、初めて誰かに見つけてもらえたような気がした。