式神のまなびや1-8

客人を通すための部屋に、春日アキラが座っていた。
その向かいには髪の毛の白い男が一人。
「レン…」
「お久しぶりです。アキラ先生」

「なんのようですか？わざわざ、言伝なら文を寄越せば済むことでしょう」

「つれないですね」

レンは微笑んだ。

まるで旧友に会ったかのような穏やかな表情だった。

白い髪。
白い着物。
白い手袋。
どこか色の薄い存在。

だがその赤い瞳だけが妙に印象に残る。

「それで？」

アキラはため息をつく。
「今日は何を言いに来たんですか」

「子供たちは元気ですか」

「元気ですよ」

「そうですか」

それだけ言ってレンは窓の外を見る。
校庭では子供たちが走り回っている。
笑い声が聞こえる。

「楽しそうですね」

「ええ」

「羨ましい」

アキラの眉が動く。

「あなたがそんなことを言うんですか」

「言いますよ」

レンは首を傾げた。

「私にも感情はあります」

「そうは見えませんが」

「それは心外ですね」

本当に傷ついたような顔をする。だがアキラは騙されない。

レンは続けた。

「先日」

「神喰いが現れたそうですね」

アキラの空気が変わる。

「どこでそれを」

「情報網はあります」

「あなた方の？」

「ええ」

レンは否定しない。

「被害は？」

「ありません」

「そうですか」

本当に安心したようにレンは息を吐く。
その反応が。
アキラには少しだけ不気味だった。

「何がおかしいんですか」

「おかしくありません」

レンは静かに答える。

「私は子供が死ぬのが嫌いなんです」

その言葉だけは。
嘘ではないように聞こえた。

「だからこそ」

レンの視線がアキラを捉える。

「あなた方のやり方は危険だと思う」

静かな声。
責めるでもなく。
怒るでもなく。

「またその話ですか」

「またその話です」

レンは微笑む。

「アキラ先生」

「もし」

「もし、あなたの生徒が神喰いに喰われたら」

部屋の空気が凍る。

「その時も同じことを言えますか？」

アキラの拳がわずかに握られる。

「その子の死は必要な犠牲だったと」

「言わない」

即答だった。

「僕はそんなこと言わない」

「では」

レンは首を傾げる。

「どうやって受け入れるんです？」

沈黙。
レンは追い打ちをかけない。
ただ静かに言う。

「私はね」

「受け入れたくないんですよ」

「子供の死を」

その言葉に。
アキラは返せない。
なぜなら。
その願いだけは。
自分も同じだったからだ。

「人間は弱い生き物です。それは迷いがあるからです。一瞬の躊躇いや、後悔、そして優しさが隙になる」

「そんなことは言われなくても僕がいちばんよく解ってるんだ」

珍しくアキラが声を荒げる。

「ほら、その怒りも…ひとは判断を間違う」

「それでも、必要なんだ。喜びも悲しみも、そうじゃなくっちゃ人は…」
「あなたが変わっていなくて私は安心しました」

レンは静かに微笑む。

怒鳴られたというのに、少しだけ肩の力を抜いたようだった。

「安心？」

アキラは眉をひそめる。

「ええ」

レンは頷く。

「私はあなたを尊敬していましたから」

沈黙。

アキラは何も言わない。

「子供の頃」

「誰よりも泣いて」

「誰よりも怒って」

「誰よりも子供たちの味方だった」

レンは懐かしむように目を細める。

「だから教師になったのでしょう？」

「……」

「だから私は残念だったんです」

アキラの瞳が揺れる。

「何がですか」

「あなたが」

レンは窓の外を見る。
こはるが笑っている。
多賀が騒いでいる。
カナタが呆れている。
白峰は本を読んでいる。

「死を受け入れようとしていることが」

部屋が静まり返る。

アキラは否定しようとした。

だが。

言葉が出ない。
神喰いによる犠牲者はいる。
過去にも。
今も。
そして未来にも。
おそらく。
いる。

「受け入れてなんか」

アキラが呟く。

「受け入れてなんかいない」

「そうでしょうね」

レンは即答した。

「だから苦しんでいる」

その言葉は優しかった。
優しすぎるほどに。

「私はね」

レンは立ち上がる。

「あなたの敵になりたいわけじゃない」

「だったら子供たちに近づかないでください」

「それは出来ません」

即答。

「なぜ」

レンは少しだけ笑った。

「私もまた」

「彼らを守りたいと思っているからです」

アキラは拳を握る。
嘘ではない。
だから厄介なのだ。
レンの言葉は。
いつも半分だけ、
自分の心に届いてしまう。

「また来ますよ。先生」

障子が静かに閉まる。
レンの足音は遠ざかり、やがて聞こえなくなった。
部屋には再び静寂が戻る。
遠くから聞こえるのは子供たちの笑い声。
誰かが騒ぎ。
誰かが怒られ。
誰かが笑っている。
いつもの光景。
アキラはひとり座ったまま動かなかった。
机の上に置かれた茶はすっかり冷めている。
「忘れればいい」
レンは言外にそう言った。
苦しみを。
後悔を。
喪失を。
アキラは目を閉じる。
すると。
思い出したくもない光景が浮かぶ。
小さな箱。
開いた蓋。
泣き叫ぶ子供。
届かなかった手。
血の気を失った顔。
そして。
二度と開かなかった瞳。
「わかってる」
小さく呟く。
誰に向けた言葉なのか。
自分にもわからない。
「わかってるよ」
レンの言うことは正しい。
忘れられたら楽だろう。
後悔も。
痛みも。
罪悪感も。
全部。
けれど。
アキラはゆっくり首を振る。
「忘れることなんてできやしないんだ」
窓の外を見る。

今を生きている子供たち。
そして。
もうここにはいない子供たち。
「忘れちゃいけないんだよ」
その言葉には決意もあった。
祈りもあった。
そして。
教師としての覚悟も。
痛みを抱えたまま。
迷い続けたまま。
それでも子供たちを守る。
それが。
春日アキラという教師の選んだ道だった。