日本人の物語00988【南北朝前期】懐良親王の九州派遣

　菊池家の家督を継いだ武光が早速行ったことは、後醍醐天皇の八男・懐良親王を自らの陣に迎え入れたことでした。ここで時代を少し遡り、九州の動向を大きく変えた後醍醐天皇の八男・懐良親王の九州派遣について述べておかなければなりません。
　延元３/暦応元（1338）年、後醍醐天皇が奥州・関東・九州それぞれに皇子を派遣したことは既に述べました（00932回参照）。このとき、まだ10歳に満たない懐良親王は、側近に五条頼元を付けられて征西大将軍という官職を与えられ、まずは伊予国忽那島（愛媛県松山市忽那諸島）に渡ったのです。親王はそこで味方を募った後、興国３/康永元（1342）年５月１日に九州に入りました。
　九州の中で、懐良親王が最初に足を付けたのが薩摩の地でした。当時薩摩では、谷山隆信（たにやまたかのぶ）が南朝方として活動し、強大な土豪として権勢を誇っていました。ところがそこに現れた新興勢力・島津貞久（しまづさだひさ：1269～1363）が、私領を拡大して谷山氏を圧迫し始めていたのです。
　谷山隆信は、懐良親王の権威をもって島津氏を支配しようと、谷山城（鹿児島県鹿児島市）に親王を迎えました。島津貞久はそうはさせまいと６月19日に谷山城を攻撃しますが、懐良親王を擁した谷山軍に大敗を喫しました。その後も谷山氏と島津氏は小競り合いを繰り返しますが、なかなか決着がつきません。
　正平２/貞和３（1347）年６月６日には、熊野水軍を味方につけた懐良親王・谷山隆信が、海と陸から島津貞久の本拠である東福寺城（鹿児島市清水町）を急襲しましたが、島津方はかろうじてこれを撃退しました。
　結局、懐良親王は５年半の間、谷山城に滞在しました。
　この５年半というのは、肥後国の菊池氏が南朝方の勢力盛り返しに奔走していた時期です。武光が興国６/貞和元（1345）年３月に菊之城を取り返したことは前述のとおりです。
　菊池氏が頑張っていると知った懐良親王は、これを支援するため薩摩から肥後に移ることを決めました。
　正平３/貞和４（1348）年２月、懐良親王は肥後で菊池武光と合流し、以後13年半に渡ってここを拠点としました。この拠点は征西府と呼ばれ、現在の熊本県八代市に当たります。
　９歳で父（後醍醐天皇）と離れ、九州制圧という大業を委任された懐良親王は、このとき19歳に成長していました。ここで菊池武光という大きな味方を得て、やがて九州の帝王といわれるほどの勢力を得ていくのです。