【連作小説】薬膳cafe五花 : #1プロローグ
あらすじ
北海道のとある街で両親と40代まで平穏に暮らしてきたフキ。東京に住む叔母から喫茶店を手伝わないかと声をかけられる。自分の可能性を広げたいと思い始めていたフキは両親を説得し、思い切って上京する。叔母が長年続けてきた喫茶店は店仕舞いをすることになり、フキが新たに『薬膳cafe五花』をオープンさせることになった。来る人々の心がホッと癒されて笑顔で帰れるように…。フキの想いは伝わるのか。下町の薬膳カフェを舞台にほのかに優しい人々の交流を描く。
プロローグ
まさかこの歳になって、東京の下町で薬膳カフェを開くなんて。
少し前の私には、想像すらできなかった。
私は倉田ふき。
北海道ののどかな町で生まれ育ち、社会人になってからは地元のファミリーレストランで働いてきた。
実家暮らしで、生活に困ることはほとんどなかったし、特別な夢や野望を持つこともなかった。
気づけば四十を過ぎていた。
性格は、まあ真面目な方だと思う。
人と揉めるのが苦手で、なるべく角を立てずにうまく立ち回ってきたつもりだ。
だけどその分、言いたいことを飲み込んでストレスを溜めこむことも多かった。
はめを外して遊ぶタイプでもないが、おもしろい話にはすぐ乗っかって調子にのってしまう一面もある。
そういうところ、我ながらちょっと不器用だと思う。
三十を過ぎたころから、親に「いい人いないのかい？」と言われるようになった。
「さぁね〜」とかわしても、毎回「何がさぁねだ！」とツッコまれるのがお決まりだった。
四十を過ぎたあたりから、そのやりとりもだんだん減っていった。
休日は家にいると、車での送迎、買い物の付き添い、親戚への届け物など、細々とした用事を頼まれる。
「やれやれ」と思いつつ、言われるがままにこなす日々。
正直、ちょっと疲れてきていた。
両親も年をとったし、自分の体力も、以前ほど無理がきかなくなってきた。
このまま、ここで静かに年を重ねていくんだろうな──そう思っていた。
そんなとき、ふと薬膳の通信講座のパンフレットが目に留まった。
もともと東洋医学には興味があったし、年齢を重ねるにつれ、自分や家族の体調を見つめ直したいという気持ちもあった。
思い立って始めた勉強は、思いのほか面白く、知識が増えるにつれて「もっと学びたい」と思うようになった。
年齢なんて関係ない。
若い頃より、なぜか気力も湧いてくる。
「今が、私のタイミングなんだ」と、不思議とそんな確信があった。
そんなある日、東京に住む叔母から電話がかかってきた。
話好きの叔母とは、年に一度くらい電話で長話をする。
母の妹で、私が中学生の頃に東京の下町で喫茶店を営む男性と結婚してからも、何かと気にかけてくれていた。
「ふきちゃん。うちに住み込んで、お店の手伝いしてくれない？」
唐突な誘いに、最初はびっくりした。
「ええーっ、おばちゃん、突然なに言ってるのよ！」
けれど、電話を切ってからもその言葉がずっと頭に残っていた。
叔父は数年前に病気で亡くなり、それ以来、叔母が一人でお店を切り盛りしていると聞いていた。
娘のかよちゃんは茨城に嫁いで子育て中で、そうそう手伝いにも来られないらしい。
私が行けば、少しは役に立てるかもしれない。
家を出るのは初めてだったが、弟家族が近くに住んでいて、両親の様子も見てくれている。
小学生の甥っ子と姪っ子に、じぃじもばぁばも夢中だ。
このタイミングなら、私が出て行っても大丈夫かもしれない。
心を決め、両親に話した。
四十二年間、実家から出たことがないのだ。
最初は驚かれたけれど、「叔母さんのところだから安心だよ。何かあったらまた戻ってくるし」と伝え、なんとか了承を得た。
長年勤めていた職場には感謝している。
環境も人間関係も良かった。
けれど、今はなぜか、冒険したい気持ちのほうが強かった。
荷物をまとめ、職場に挨拶をし、私は東京へ向かった。
𓂃𓈒𓏸
上京してからは、叔母の喫茶店”ちゃい夢”を手伝いながら、薬膳の勉強を続けてさらに上級の資格を取った。
生活費を補うために、週に数回は夜にレストランでもアルバイトをした。
叔母の家は、1階が店舗で2階が居住スペース。
私は、かよちゃんが使っていた小さな部屋をあてがってもらって暮らしている。
東京の生活にも少しずつ慣れてきた頃、叔母がこんなことを言った。
「ちゃい夢はそろそろ潮時だと思うの。体力的にもきつくてね。再開発で立ち退くまでの間、ふきちゃんの好きなように店を使ってみない？」
びっくりしたけれど、心がざわっとした。
期限付きとはいえ、場所も、住まいも提供してくれるというのだ。
こんなチャンスは、きっともう二度とない。
「……おばちゃん、私やってみるよ。薬膳カフェ。」
そうして、リノベーションや手続きを重ね、準備を整え、
私は”薬膳cafe 五花”をオープンさせた。
𓂃𓈒𓏸
オープンから、3ヶ月が過ぎた。
常連さんも少しずつ増えてきて、店はにぎやかになってきている。
期限が来たら、この場所は手放さなくてはならない。
でも、それまでに自分に何ができるか、何を残せるのか。
無我夢中だけれど、毎日が満ち足りている。
いまの私は、たしかに、ここで生きている。
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