移ろいと余白 (短編小説) #せりふ三題噺

取引先との打ち合わせを終え、藍香は駅へ戻って来た。
4月とは思えない暑さは夕方も弱まらず、西陽の照りつけるアスファルトに体力がさらに奪われていく。


明日からはゴールデンウィーク。
出張が決まるなり予約した帰りの新幹線が来るまで、1時間以上ある。


ここに来るときは大抵、上司や他部署の人と一緒だった。
取引先との打ち合わせを昼下がり開始で設定し、終了後は皆でお店と車内で飲むのがお決まりだ。


しかし、今日は一人。
この時間からして直帰。


そうだ、あそこへ行ってみよう。
初めてこの駅で降りた日から気になっていた喫茶店で、藍香は出張報告書を作ることにした。


駅中にもかかわらず他とは一線を画すレトロな店構えで、どこか懐かしい雰囲気が漂っている。
お好きな席へと言われ、雑誌や漫画の並ぶ本棚の近くに座った。


父や母からはいつでも帰っておいでと言われているし、上司にもそのまま帰省すれば？と気遣われたが、どうにも気が乗らなかった。

明日からの大型連休に、予定は何一つない。
ただ、一人で気ままに過ごしたい…そんな気分だった。



普段ならコーヒーかカプチーノを注文するが、とにかく今日は暑かったし、さっぱりするものが飲みたい。

メニュー表を開いて目に留まったのは、レモンスカッシュ。
「季節のレモンスカッシュ」というのもあるらしい。



「すみません。
季節のレモンスカッシュって…？」

「レモンスカッシュに、その季節に合うシロップを別添えするものです。
今お出ししているものですと、色も変わりますよ。」

「じゃあ、これにします。」

「かしこまりました。
あ、少々お待ちください。」


店員さんは、キッチンへ何かを確認しに行って戻って来た。


「もしよろしければ飲み比べもできますが、いかがですか？」

「え？」

「暑くなって急遽違うシロップにしましたが、昨日までのものもまだございまして。」

「へぇ。」

「もちろん、お代は1杯分。
小さめのグラス2つに、レモンスカッシュ1杯分を半分ずつ注いでお持ちします。」

「え、よろしいんですか？」

「はい。」

「じゃあ…お願いします。」

「承知いたしました。
少々お待ちくださいませ。」


店員さんが去ってパソコンを開くと、藍香は思わず潤んだ目にハンカチを当てた。

何だろう、久々の感覚だ。
マニュアル的でない対応。
わざわざ、なくてもよい手間をかけてもらえた。
そんなありがたさが、いつになく沁みる。


色々溜まっているんだろうなぁ…お疲れ、自分。

心の中でそう呟いて、キーボードを叩き始めた。



「お待たせいたしました。
黄緑が本日からの、ピンクの方が昨日までのものでございます。」

「ありがとうございます。」

「…ところで、以前この辺りの学校に通っていらっしゃいましたか？」

「いいえ。」

「では、学祭などは…？」

「行ってませんね。」

「そうですか、失礼いたしました。
ごゆっくりどうぞ。」



店員さんは、自分と同じような年頃だろうか。
クラスに一人いるかいないかの、見るからに爽やかでモテそうな感じの男性だ。
この人目当てのお客さんもいるに違いない。


まずは両方のグラスから少しずつ、そのままのレモンスカッシュを口に含む。

キンと冷えた炭酸が、すうっと喉を伝っていく。
暑さとモヤモヤとを取っ払って、身も心もスッキリとさせてくれそうだ。


角に花びらがあしらわれたコースターに、グラスを置く。
ぽたりと落ちた水滴は、何事もなかったかのように消えた。
センスとこだわりの光る、行き届いた素敵なお店だ。



出張報告書を大体書き終え、藍香は片方のグラスに黄緑の、もう片方にはピンクのシロップをゆっくりと注いだ。
白い布に染料が広がっていくように、グラスの中身もじんわりと変わっていった。


2つのレモンスカッシュを交互に舌で転がしながら、藍香は手帳に目を落とす。

気温だけではない。
季節とともに変わっていくものは、たくさんある。

そんなことをゆったり感じる余裕を、最近持てていなかったようだ。



パソコンを鞄へしまい、伝票を手にレジへ行くと、例の爽やかな店員さんが何か言いたげな表情を浮かべている。


「あいか・まいかの、あいかの方だよね？」

双子の妹の舞香とは違う高校へ通っていたから、中学生の頃までの知り合いだろうか。

失礼とは思いつつ、店員さんをじっと見つめる。
どことなく見覚えのある顔立ち、右目の目尻のほくろ…。

「まさき・よしきのまさきくん？！」

「さすが。
双子って、他の双子も見分けられるよね。」

「うん。」


中学校で一度だけ同じグラスになった、双子の片割れ同士。
彼は当時、野球をやっていたから丸刈りだった。


「さっきはごめん。
髪の長かった印象があって、大学で見た人かと思っちゃった。」

「いいのいいの、気にしないで。
でも、びっくりした。」

「まさかだった。
あ、新幹線乗り遅れると大変だ。
じゃっ。」


どうしよう。
これで終わりたくない！と、もう一人の自分が言う。
あらゆる感覚が長い冬眠から覚めたのか、心の声にも敏感になっている。


「うん。
…ここで働いてるの？」

「まぁ、研究の一貫ってとこかな？
俺、博士課程取ってから研究職やってて。
少なくとも、今年度中は研究室かここ、家にいるって生活かな。
連休中の5月4日は、大阪で公開講座だけど。」

「すごい！
公開講座って、誰でも受けられるの？」

「そうそう。
こんな感じの。」

レジの下から出されたフライヤーには、見覚えのある「中野政輝」の文字がある。

「色々ありがとう！
じゃあ！」



こんな気分で新幹線へ飛び乗ったのは、いつぶりだろう。

名古屋止まりの新幹線に揺られながら、藍香は数日後の新大阪行きの新幹線を予約した。

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