【過去編】目覚め
1
神崎直人は死んだ。つい三十分前のことである。
看護師は押していたストレッチャーを殺風景な部屋に押し込むと、取り出した書類に軽く目を通した。
「虫垂切除術は比較的安全な手術なのに」
先ほどの手術中に、突然患者が麻酔薬に過剰反応を引き起こし、医療チームが救命処置を行ったが虚しく、患者の心拍が回復しなかった場面が看護師の脳裏に浮かんだ。
「まだ二十三歳だというのに、悔やまれるわ」
看護師は白布が掛けられた遺体に視線を移した。
「信誠銀行副頭取の甥御さんだったとは……どうなることやら」
そう看護師が云った時、遺体の顔を覆っていた白布がはらりと落ちた。看護師は白い布を摘まむともう一度顔の上に掛けようとしたが、
「え？」
看護師と遺体の目が合った。
白布は遺体の顔には掛けられず、そのまま看護師の手からこぼれ落ちた。
──僕は死んだのだろうか？
最後に覚えているのは無影灯に映った自分の姿。だが今、直人の視界に入ってくるのは白とグレーのコントラストだ。
死亡したのならいつだろうか。昨日か今日か、記憶が定かではない。普通は死んだ記憶など覚えてる人などいない。いるなら死に損ねた人間ぐらいだ。
頭の方で女性の声が聞こえ、思考が遮られた。
──ああ、宗一郎伯父さんが迎えに来るのか──
その時、白とグレーの視界から眩しいほどの光が差し込んだ。ゆっくりと目の前にいる女性の姿を捉えてみたが、見る見るうちにその女の表情が凍り付いていくのがわかった。
──まるで怪奇現象を目の当たりにしたような態度だ──
直人は声を出そうとしたが、喋ることができない。仕方なく目の周りの神経に意識を集中させると、ゆっくりと瞬きをしてみる。
「──────っ！」
とっさに手首を掴まれ、脈を確認されると、看護師は霊安室を飛び出し、大声で叫んだ。
「先生！ 安藤先生！ 脈があります！」
深夜の静まり返った廊下に女の叫び声だけが虚しく響く。看護師はポケットからトランシーバーを取り出し、急いで医師に連絡を入れた。
「安藤先生、先ほどのオペの最中に心拍停止した患者ですが、バイタルサインがあります。はい、大至急霊安室に来てください」
「どうしたの、何事？」
年配の看護師が叫び声を聞きつけて霊安室の様子を見に来た。
「患者が生き返ったんです！」
「ええっ！」
看護師たちの声が廊下に反響する。
「ふ、二人ともお静かにっ！」
ようやく外科医が息を切らしながら霊安室に到着した。安藤医師は素早く直人の脈を確認し、ペンライトの光を瞳孔に当てると、
「オペからどれくらい経っている？」
顔色を変えて看護師に聞いた。
「三十分くらいです」
「では急いでこの患者をオペ室に運んで」
年配の看護師が驚きを隠せない様子で安藤医師に目を遣った。
「安藤先生、私は長年看護師やってますけど、こんなケースは初めて見ました」
蒼白な額から流れ出る脂汗をハンカチで抑えながら安藤医師は淡々と応えた。
「ああ、僕もだよ。それよりも早く縫合しなければ」
こうして神崎直人は霊安室から手術室に直行する運びとなり、一度手術台の上で死んだものの、看護師の発見により奇跡的に生き返った。そして心拍が停止していた約三十分の間、直人の体に大きな変化が生じていたのだが、この時まだ誰も気づいてはいなかった。
2
「退院後も定期的に検査をしましょう」
安藤医師は退院手続きの書類を看護師に渡した。
死の淵から蘇って五日間、直人にとって検査の連続だった。その間、幸いにも個室が与えられたが、驚異のスピードで直人が回復してしまうと退院の許可が下りた。
直人は傍で医師の話を真剣に聞いている母の姿を見詰めながら、手術後に面会に来た時のことを思い浮かべていた。あの日、神崎恵子はベッドに横たわる直人の姿を確認すると、
「寿命が縮まったわ……」
そう呟き、全身から力が抜けるように床に座り込んだ。昨年末に〝余命六か月〟と宣告されていた母の寿命をさらに縮めてしまったのかと、直人は自己嫌悪に陥ったが、
「親に先立つは不孝」
恵子は持論を展開した。彼女は自分の余命のことを知らない。
そんな五日前の出来事を思い起こしながら直人が荷物をまとめていると、背後から聞き覚えのある男の声が響いた。
「恵子、直人を迎えに来たぞ」
振り向くと、懐かしい声の持ち主は、直人の家族と昔から交流のある渡辺叡治であった。
「見ないうちに大人っぽくなったな」
「お久しぶりです渡辺さん！ 入学式以来ですね」
直人は弾んだ声で応えた。渡辺と会うのは約五年ぶりである。
小さい頃から頻繁に神崎家に出入りをしていた渡辺は、神崎隆一の死からおよそ半年後に探偵事務所を立ち上げると多忙を極め、直人の少年期の頃と比べると付き合いの頻度は減った。だが伯父の橘宗一郎とは、今でも頻繁にやり取りをする間柄である。渡辺と宗一郎は同い年の五十一歳だが、上品な雰囲気に包まれながらも銀行家であるが故の神経質さが、どこか表情に翳りを落とす宗一郎とは対照的に、綺麗に手入れされた髭に精悍な光を湛えた目が時に鋭く光る渡辺には男の精彩さがある。そんな渡辺に、直人は物心がつく頃から若干憧れのようなものを持っていた。
「叡治君、兄は来なかったの？」
恵子は不思議そうに尋ねた。
「あれだけ派手に騒いだからなぁ。昂ぶりが醒めた後は嫌悪感に苛まれたんだろう。宗一郎らしいな」
顎を撫でながら、遠くを見るような目で云った。
渡辺の話によると、直人が手術中に心拍停止したと宗一郎から連絡が入ったあの日、慌てて病院に駆けつけると一足早く到着していた宗一郎が血走った目で喉元を引きつりながら叫んでいたらしい。普段は上品でバランス感覚に長ける宗一郎からは想像もつかないほどの剣幕であったようだが、渡辺は〝法的処置〟と騒ぎ立てる宗一郎をどうにかして収拾したと説明した。
「まあ、それよりも無事退院できてよかった」
そう云いながら、直人の荷物を運ぼうと渡辺が手を伸ばした時、
「直人、カラーコンタクトしてるのか？」
突然、妙なことを聞いてきた。
直人は眼鏡もコンタクトレンズも必要ない。ましてやカラーコンタクトなど着けたことがない。直人が渡辺の問いに戸惑っていると、
「眼の色が昔と少し違う」
渡辺は直人の外見に生じた些細な変化を見逃さなかった。
「久しぶりに会ったからじゃないですか？」
直人は不思議そうに渡辺を見詰めた。
「あら、年取ると瞳の色が変わることもあるわよ」
恵子が話に割って入ってきた。
「母さん、僕はまだ二十三です」
「あら、失礼」
恵子は一輪の蕾が開花するような微笑みを湛え、病室を出た。渡辺は固く口を閉じ、それ以上追求せずに恵子の後を追った。
「そんなに違うのかな？」
直人は渡辺の〝カラーコンタクト〟という言葉が気になった。恵子と渡辺はすでに病室を後にしていたが、洗面所に駆け込むと鏡で瞳を確認した。
「渡辺さんは瞳の色が以前と違うと云ってた……」
仔細にわたって見れば、右の虹彩の淵は少し赤く、また左の虹彩の淵は青緑っぽい色が入ってる。だが目を凝らして見なければ判らない。
「いつから瞳の色が変わったんだろう……」
他にも変化した部分はあるのかと考えたが、瞳の色以外は特に見当たらない。ただ妙に頭が冴えている感覚はあったが、この時はまだ「生きてるだけで丸儲け」ぐらいの感覚でしかなかった。
3
今年の桜の開花は平年より二週間近く早かったため、直人が退院した時にはすでに桜が開花していた。だがそんな春の華やかさとは対照的に恵子の体調は著しく悪化し始め、休職を余儀なくされた。その後、独り身の恵子は生活基盤である住まいを宗一郎の下に移動させたが、桜が満開を迎える頃、恵子は体力的にも日常的な活動が困難になっていた。
ある夜、不意に桜が見たいと恵子が云い出した。直人は宗一郎に頼むと、ドライブしながら夜桜を楽しむことを提案してくれた。
「夜の運転は苦手なのですよ。それに通常、私は助手席には座りません」
宗一郎は真顔で直人に告げた。
「じゃあ、僕が伯父さんの高級車を運転するんですか？ まあ一応免許は持ってますけど……でも十日前に退院したばっかりで……ちょっと不安です」
直人が躊躇していると、
「情けないわね二人とも！ 死にゆく人間の願いが聞けないっていうの？」
二人の会話を黙って聞いていた恵子が割り込み、
「叡治君に頼みましょう」
そう云ってハンドバッグからスマートフォンを取り出した。
「宗一郎、やっぱりお前はどこか浮世離れしてるよな」
バックミラーに映る宗一郎に一瞬視線を向けると、渡辺は声を立てずに笑った。
「助手席に座ったのは、エジプトで叡治君が借りた車が最初で最後ですね」
後部座席から宗一郎は昔を懐かしむように微笑んだ。
「それにしても、ずいぶんと静かな車だな」
カーブに差しかかったが、渡辺のハンドル捌きが車輛を道路に吸い付かせながらターンをすると、そのまま夜桜のトンネルを走り抜けていった。宗一郎の隣で恵子はサイドガラスを見詰めていたが、助手席に座っていた直人にはその表情までは読み取れなかった。暫くの間、渡辺は車を走らせていたが、
「車停めて少し歩くか？」
と尋ねると、恵子は静かに頷いた。
恵子は直人に支えられながら、歩いた。漆黒の空に薄紅色の力強いコントラストが今まさに季節の最高潮であることを大胆に主張している。渡辺は宗一郎を車に残すと、二人の足跡を辿った。
「散り始める前に見れてよかったわ」
始終、恵子の口数は少なかったが、声のトーンはしっかりとしていた。
恵子は暫く黙ったまま夜の幻想的な光景を見詰めていたが、
「直人、お母さんのハンドバッグからスマホを持ってきてちょうだい」
そう云うと直人を宗一郎の車に送り返した。恵子は渡辺の腕に支えられながら直人の後ろ姿を目で追うと、ストレートに聞いた。
「叡治君、正直に教えてちょうだい。私の余命はあとどれぐらい？」
渡辺は無言のままでいたが、恵子は構わず話を続けた。
「自分の体は自分が一番よく知っている。私にはわかるの、もう長くないって。だったら心の準備がしたい。突然動けなくなるのは嫌よ」
恵子は渡辺の腕を掴んでいた指先に力を込めると、顔を上げ渡辺の瞳の奥を覗き込んだ。
「叡治君なら絶対に解ってくれるはずよ。あとどれくらい、私には時間があるの？」
渡辺は押し黙っていたが、恵子の中にある炎のような強い意志を無視することはできなかった。
「年末に宗一郎から聞いた時、半年だと云っていた」
「ありがとう、叡治君」
特に驚いた様子もなく恵子は静かに感謝を伝えた。
「心の整理をする時間があるだけマシだわ。急死だとお別れも言えないから」
すると何かを決意したように恵子は一点を見詰めた。
「事故死した隆一のようにね」
渡辺は無言のままだったが、恵子は気にせず思いを吐き出した。
「オルフェウスの物語のように、黄泉の国に下れば隆一の魂は見つけられるかしら」
その時、直人の姿が遠くに現れた。恵子は笑みを浮かべたが、
「無理ね。今度は隆一が私を探す番だわ」
声には氷のような冷たい響きがあった。渡辺は視線を合わせることも相槌を打つこともなく、ただ口を閉ざして遠くを見詰めるだけだった。
夜桜を眺めに外出したこの日を境に、恵子の体調は坂を転げ落ちていった。そして二か月半後、まるで夏至の太陽に誘われたかのように、恵子は永眠した。
4
直人は窓際に寄り、窓の外へと目を向けると、涙で景色が浮き上がって見えた。
廊下から漏れる宗一郎と渡辺の声から、恵子の葬儀の準備が始まっているのが分かった。直人は窓際を離れ、恵子の方へと歩み寄った。先程まで機械やチューブなどで占めていた枕元はすでに綺麗になっている。
直人は部屋の隅に追いやられた椅子を再び恵子の枕元に置き、
「母さん、どうか安らかにお眠りください」
そう告げると静かに座った。恵子の体はすっかり痩せ細っていたが、苦しみから解放され、静かに眠りについたような表情をしていた。そんな恵子の顔を見詰めていたが、ふと眉間に何かが小さく光っているのを捉えた。直人はそっと指を伸ばし、その微かな輝きに触れてみた。すると目の前の空間がぐにゃりと歪み、何か得体のしれない闇に飲み込まれるような感覚に落ちた。
激痛が襲いかかってきて、一気に視界が広がった。
医者や看護師が激しく動き回っている姿が飛び込んできたが、心臓の鼓動が異常すぎて口から出てきそうだ。あまりの苦しさに気を失いかけたが、いきなり酸素吸入器が口に当てられる。機械音が聞こえるが、激痛からか喋ることができない。医者が目配せをすると注射が打たれた。痛みが少し緩和したが、今度は焦点が定まらなくなってきた。
「……直人……」
ようやく聞こえた声は掠れていた──が、恵子の声であった。すると枕元に〝直人〟が現れ、
「ここにいます、母さん……」
涙を堪えながら恵子の手を取った。
直人は瞬時に理解した。これはつい先程、恵子が亡くなる直前の光景である。
目の前の〝直人〟は手を伸ばすと酸素吸入器を少しずらして、恵子が喋れるようにした。
全く同じ光景である。まるで時間が巻き戻ったかのようだが、今の直人は恵子の視点から捉えている。
──もしこれが母さんが死ぬ直前の出来事と同じなら、この後に渡辺さんが走り込んできて、最後に言葉を交わしてそのまま母さんは亡くなる──
直人の頭が急に冴えてくると、
「叡治君がもうすぐ着く、頑張れ恵子、もう少しだ」
宗一郎の涙で歪んだ顔が〝直人〟の後ろに見えた。すると廊下を走ってくる足音が聞こえ、
「すまない、渋滞に巻き込まれた」
渡辺が病室に飛び込んできた。〝直人〟は恵子の枕元を離れようとしたが、渡辺は首を振って〝直人〟の肩を軽く叩いた。
「すまない恵子、遅くなった。待っててくれたんだな」
渡辺が優しく微笑むと、恵子は途切れた声で何かを伝えようとした。
「大丈夫だ、後のことは俺と宗一郎に任せろ」
恵子の唇が微かに揺れ、口元に小さな笑みが洩れたかと思うと、恵子はそのまま目を閉じた。
「お前の無念は俺が晴らしてやるから、ゆっくり休め」
熱を帯びた目で恵子の顔を焼き付けると、渡辺は自分に聞かせるように小さく呟いた。それはまるで〝決意〟のようであったが、この時の〝直人〟は肩を震わせ泣いていたため、渡辺の決意を聞き取れなかった。
悪夢から覚めると直人は手を恵子の額にかざしたまま枕元に座っていた。手を退かすと恵子の眉間にはまだ微かな光がある。廊下からすすり泣きや、宗一郎が電話で葬儀などの話をしている声が聞こえる。恵子の枕元には酸素吸入器などはなかった。
「一瞬、夢を見たのだろうか……」
直人は呟いたが、恵子の死ぬ直前の場面が一つも狂いなく再現され、さらに恵子の苦痛も何もかもすべて五感で感じた異様な夢であった。未だに腕に針が刺さった感覚でさえも残っている。だがこの時、今まで抑制していた何かが直人の中で大きく崩れた。
急に呼吸が乱れ、目の前が真っ暗になると手足がしびれ、圧迫感が押し寄せてきた。
「息が……出来な……い」
直人は咄嗟に胸元を手で押さえると、強い恐怖感に襲われた。
──呼吸をコントロールしないとこのまま失神する──
「直人君、無理をしないでね。いつでも私たちを頼りなさい、家族なんですから。今、宗一郎が──」
十和子とわこ夫人が直人を呼びに病室に入ってきたが、恵子の枕元に座っている直人の様子がおかしいことに気づいた。
「直人君、大丈夫？」
十和子は真横に回り込むと、俯いている直人を覗き込んだが、眼の色が異常であった。
「あなた！ 直人君の様子が変よ！」
十和子の叫びは病室の外に延びた廊下まで響き、慌てて宗一郎が病室に駆け込んでくるのを見ながら直人は椅子から転げ落ちた。そしてそのまま朦朧としていた意識を手放してしまった。
5
目が覚めると直人は一般病室のベッドに横たわっていた。
「気がついたか？」
周囲を見渡すと、病室には渡辺だけしかいなかった。
「どれくらい僕は気を失ってましたか？」
「五時間ぐらいだ。今、ナースを呼んでくる」
渡辺は読んでいた雑誌をテーブルの上に置くと、椅子から立ち上がった。
「──夢を見ました、凄いリアルな……母さんが亡くなる数分前を完全に再現した夢です」
渡辺は立ち止まり、直人の方に振り返ると、
「まあ、待ってろ。今、先生が血液検査の結果を持ってくるさ。詳しい話はその後だ」
そう云って優しく微笑んだ。
しばらくすると直人の執刀医が検査結果を持って病室に現れた。安藤医師はお悔やみの言葉を述べると、直人に無理はしないよう気遣った。
「三か月前、脈が確認されて君は生き返ったが、その時の血液検査で特定のホルモンや免疫系のマーカーが異常高値を示していた」
だが、安藤医師によると、退院時には基準値に戻っていたという。また、退院後も定期的に血液検査を行ったが、異常高値を示したのはあの時だけだった。
「五時間前に君が失神した時、血液サンプルを採取したが、三か月前と同じく異常値があってね。それで酵素免疫測定法という高感度な分析技術を使用して測定したんだが──」
そう云うと安藤医師は直人と渡辺を交互に見た。ちょうどその時、看護師が病室に入ってきて空になった点滴を直人の腕から外すと、退院用の書類を安藤医師に渡して部屋を出て行った。安藤医師は直人に目を向けると、
「エンドルフィンの濃度が通常の八百倍も測定されたんだが……」
「え？」
直人と渡辺は思わず顔を見合わせた。
「君が三か月前に生き返ったのも、エンドルフィンの異常高濃度によるものだと結論付けるしかない……通常の八百倍なんて聞いたことないが」
安藤医師は書類に署名すると、
「今はもう基準値に戻っているよ」
そう云って直人の退院を許可した。エンドルフィンの異常高濃度を測定しても、その値が直人の脳内で継続されるわけではなく、再検査で直ぐに基準値に戻るため、医師もお手上げだという。
「ピンポイントで掴めない、まるで──」
それ以上は口にせず、別れの挨拶をすると安藤医師は病室を後にした。
「まるで〝生き物〟みたいか……」
代わりに渡辺が答えた。
「夢じゃなくて幻覚を見たのかもしれない……でも幻覚というより、五感がすべて母さんと共鳴していた感じだったけど……」
放心したような表情で一点を見詰めていると、渡辺が直人の目を覗き込んだ。
「お前が倒れる直前、瞳の色が変色していたと十和子さんが云っていた。俺も三か月前に直人の目の色が違うのを見たな」
直人は手術後に、渡辺の〝カラーコンタクト〟という言葉が気になって鏡で瞳を確認したことを思い出した。
「今も変色してますか？」
「虹彩の縁に色が混ざってる。左右の色も違う。でも目を凝らして見ないと気づかないだろう」
「渡辺さんはよく気づきましたね」
直人はベッドから起き上がると、身の回りのものをまとめ始めた。
「俺は仕事上、人間をよく観察するからな」
「探偵事務所を立ち上げる前は何をやっていたんですか？」
ふと、不思議に思って聞いてみた。
「弁護士だ、お前の父親と同じ」
渡辺は隆一が死亡して半年後に探偵事務所を立ち上げた。
──何か父さんの死と関係があったのだろうか──
直人が黙っていると、渡辺が口を開いた。
「直人は今、何をやってるんだ？」
「仕事ですか？ 伯父さんの勧めで証券会社に勤めてます」
「面白いか？ 俺のところで雇ってやるぞ。先週、若いヤツが辞めて人手不足なんだ」
「渡辺さんの探偵事務所ですか？」
唐突な話にびっくりしたが、渡辺はそのまま続けた。
「直人の面倒を見るって恵子と約束したからな」
「面倒って……僕は二十三です」
「若いっていいなぁ」
渡辺は声を立てずに笑うと、
「大量のエンドルフィンが〝生き物〟みたいに脳内で暴れるなら、いつでも面倒を見てやるってことだよ。ま、脳内に宿った寄生体のようなものだな」
指を伸ばし、直人の額を軽く突いた。
病室を後にする渡辺の後ろ姿を直人は見詰めながら、この不可解な一連の出来事と、医者も匙を投げた異常な症状に眩暈を覚えた。だが、もし渡辺が一緒にこの謎を解明してくれるなら、これほど頼もしい相手はいない。
「探偵事務所か……考えてみます」
独り言のように呟くと、直人は渡辺の後を急いで追った。
（過去編：目覚め 終）
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