すべからく『愛』を謳え 第十一話『真偽』
すべからく『愛』を謳え 第十一話『真偽』
①残像
女は必死に逃げた。しかし急に足が重くなり、歩くのでさえ困難になって来た。
「なんで？ なんで私がこんな目に？」
そう叫び、鉛と化した足を引き摺りながらも、彼女は逃げる事を諦めなかった。
『絶対に生きて逃げ切る！』
そう、心に強く決めて、彼女は廃墟と化したビルの中を駆けずり回った。目の前のドアを開き、下へ繋がる階段を駆け下りる。幾度となくそのループを繰り返すも、一向に出口は現れない。
「どうなってんのよ！」
女は暗闇の中、一人泣き叫んだ。
仕事帰りの深夜、見知らぬ男に声を掛けられてから、気が付けばこの真っ暗闇の廃ビルの中にいた。それまでの記憶は一切無い。
急な展開に慌てふためいた彼女は、あからさまな身の危険を感じ、ここから逃げ出そうと立ち上がった。
彼女が立ち上がると同時に舞い上がる埃。暗闇でさえそれはむせかえる程に舞い上がり、視認出来る程に周囲に立ち込めた。
彼女は足の踏み場もないその部屋から抜け出そうと、右足を上げる。と、同時に、誰かの手が彼女のくるぶし辺りを掴んだ。
「きゃぁぁぁ！」
倒れ込んだ彼女は、必死になってその手を外そうと、左脚で蹴りつけた。
「いや！ いや！ 」
ヒールの踵が否応なく足首にぶつかるも、その手は外れないまま。彼女は手元にあった瓦礫の中からコンクリート片を掴み取ると、足首目掛けてそれを何度も叩きつけた。
「痛っ！」
何度も打ち付け、その手は消えたものの、右足首は歩くのがやっとという程に血だらけになってしまった。
痛みに顔を歪め、足を引き摺りながらも、彼女は出口を目指して走った。
しかし、何度も何度も階下に降りても、そのループは繰り返され、疲労と痛みの果てに、彼女は遂に倒れ込んだ。彼女が倒れた事で、周囲の埃がまた舞い上がる。荒い息でそれを吸い込み、彼女は激しく咳き込む。それに合わせてまた埃も舞い上がる……無限の連鎖が、彼女を取り囲んだ。そしてその埃と瓦礫の中から、待ち構えていたかのように、無数の手が彼女に群がり始めた。青白く蠢くそれは、瞬く間に彼女を包囲し、捕縛する。
「いや！やめ……て……」
遂にはその手は、口の中にまで侵入し、喉奥までその指を伸ばした。
もはや喋ることも、身動きを取る事も出来なくなったその瞬間、薄汚れた天井から何かが滴り落ちて来た。天井から放たれる際は水疱を呈していたが、地面に近づくにつれ、それは徐々に人の顔に様相を変え、激しい憎しみをたたえながら、何個も何度も落ちて来た。
落ちたそれらは、手と同様に彼女を取り囲み、そして睨みつけた。
「！」
そのあまりもの形相に、彼女は絶句する。
そして、無限に落ちてくるその顔。
まるでそれはボーリングの球かのように、激しい落下音を放ち始め、どんどん落ちてくる頻度とその衝撃は増していった。
手と顔に覆われ、押さえ付けられた彼女は、ふと視線を天井に戻した。と、その途端、怒涛の勢いで連続で顔が落ちてくるを目の当たりにする。
『ぎゃあああ！』
声にならない叫びをあげるのと同時に、その『顔』は落下する衝撃で彼女の顔を粉砕した。
「あああああああ！」
思考も恐怖も無理やり叩き潰される、誰かの記憶から目を覚ました聡太郎は、気が付けば叫び声を張り上げていた。
彼は事件のあった現場を練り歩き、被害者の無念と、『渇き』が求めている怨念の住処を探し続けていた。そして現在、この都内の廃ビル内にて、被害者の一人の残像に、寄り添っていた矢先だった。
顔面には何かが衝突したような痛みと、足首には突起物で叩きつけたような痛みが残り、つい、彼はその場にうずくまった。
痛みが徐々に引き、感覚が戻ってくると、彼は再度周囲を見渡した。
そのビルはもう十年以上空きビルになつており、借り手も買い手もつかないままに放置されていた。以前より残されていたオフィス用品は、一切が朽ちて腐り果てていた。壁の崩落やカビの群生、そして堆積した埃が各階に蔓延り、被害者の残像の通り廃墟と化していた。
そしてまさにカビのように、あちこちに蔓延る低俗霊や、行き場を失った情念が右往左往しているのも確か。
被害者の女性は、何度も何度も階段を降り続けていたが、ここは三階建てで、その階段の往来だけなら数分で事足りるはず。また残像の中では、各階全てに瓦礫が四散していたが、現実ではそこまでの壊滅的な状況ではない。画的に幾分にも盛られているようだ。
死に際に『恐怖』のあまりに見えてしまった幻か、或いは彼女は『誰か』にそれを見せられたのかもしれない。
そして断片しか残されていない念。あからさまに『誰か』が、食べカスを吐き出しているとしか言いようがない。
他の現場でも同じ事が言え、邪悪で狡猾な怨念がその背後に居る事を、彼は確信した。
と、その時、胸ポケットに入れていたスマホが鳴動している事に、彼は気付いた。
スマホを取り出し、彼は意外な着信相手に、驚きを隠せなかった。
②蜜月
藤本はもう働く事をやめる事にした。
人にへつらい、誰かの顔色を伺いながら、その場の空気を読み測りながら自分を殺し続ける事に、もはや何の意味があるのだろう？
彼には永遠に茉里子が居る。
彼女がずっとそばで微笑みかけて居てくれるならば、もう何も必要ない。そのまま朽ち果てる事さえ厭わない。
スマホには数日間、何度も会社からの電話やメッセージが続いたが、三、四日過ぎた時点で、それは事切れたかのように息を潜めた。
もう彼を邪魔をするものは居ない。愛する我が子との時間に、これからの全てを捧げるのだ。今まで仕事でかまってあげられなかったぶん、これからはそれに全てを費やす、彼はその覚悟だ。覚悟？ それは適切ではない。それが希望であり、それがもう彼の『全て』である。
そんな親バカな藤本に、茉里子はたまに駄々をこねた。こんなに優しい父親が居るというのに、少し歳上の姉が欲しいと、声をあげて地団駄を踏む。
一緒に見ていたドラマの出演者を指さして、わなわなと泣き喚いた。
「分かった！ 分かったから、ほら泣くのはやめなさい。今度お姉ちゃんを一緒に探しに行こう。ね、それでいいだろう？」
泣きべそをかいていた茉里子は、藤本の言葉を聞くとニッコリと笑い、彼にまた抱きついた。
「いい子だ……いい子だ……」
藤本は甘える彼女が可愛いくて堪らず、強く抱き締めるのと同時に、片方の手で優しく頭を撫でた。
その刹那、射精にも匹敵するほどに恍惚で、濃厚な多幸感が彼を包む。
『この世の全ては茉里子のもの。全ては彼女を中心に動いている』
そう、藤本は確信した。
そして、茉梨子を抱き締める藤本の右目の瞳が、人知れず漆黒に染まるのであった。
③余白
「急にどうされたんですか？ もしかしたらまた、則夫くんが出てきたとか？」
着信の相手はさおりだった。
急な着信に驚いた聡太郎は、以前話したファミレスで、彼女の表情を食い入るように覗き込んだ。
「やだ！ そんなに見ないでくださいよ！ 則夫さんはもう現れてませんし、私もばあちゃんも元気です。だけど……」
さおりが切り出そうとした瞬間、注文したコーヒーが左袖から運ばれて来た。
「ごゆっくりどうぞ」
「ありがとうございます」
「ありがとうございます」
二人は運んで来たウエイトレスに、重なるようにして、そう謝辞を告げる。
「なんか、今、ハモりませんでした？ 私たち……」
「なんか、そうですよね？タイミングも一緒だったし……」
二人は恥ずかしそうに、静かに笑いあった。
「で、お話とは？」
聡太郎は話を本題に切り替えた。
「はい、実はここ最近、何度も女性の霊というか、怨念っていうのでしょうか？ それっぽいものが見えている気がして……」
「具体的には、どんなのが見えてるんですか？」
「最初に見たのは、今住んでるアパートの近くで、顔が血だらけの女性が立っていて、じっと私の方を見ていたんです。その時はパッと目を逸らしたら消えたんですけど、それ以降も同じような感じのものを見るようになって……それに、彼女達は夢にも現れて、それはどこかのビルの一室だったり、工場だったり、公園だったりで、彼女達は皆、そこから逃げ出そうとするんだけど、たくさんの手に押さえつけられて、最後はなんて言うのかな？ なんか生首みたいなのがたくさん降ってきて、最後の最後に顔を潰される的な……」
「……」
聡太郎は彼女の話を聞いて、一瞬言葉を失ってしまった。あの日、則夫を受け入れる際に、自分が彼女の中に入ったせいで、何かしらの霊障を伝染させてしまったのかも知れない。
「あ、やっぱり、私疲れてるんですかね？ おかしいですよね……やっぱり……」
急に黙り込んだ聡太郎の表情を見て、さおりは自分の発言を濁した。
「いや、そういう訳ではないんです。すみません、もしかしたら、僕と一度繋がった時に、お互いの波長が重なったのかも知れません。きっとそれは僕のせいです。すみません……」
深々と頭を下げる聡太郎。彼自身、こういったパターンは初めてで、申し訳ない気持ちと、どうしたらいいのか分からない気持ちでいっぱいだった。
「そ、そんな！ 頭をあげてください！ こちらも助けて貰ったので、聡太郎さんには感謝してるんです。それに、私、子供の頃から、ほんの少しだけ、そういうの、見たり聞いたりも実はしてたりしてたんです……きっと聡太郎さんのせいじゃないですよ！ いや、絶対に聡太郎さんのせいじゃない！」
そう、強く言い切るさおりの声と表情に、聡太郎は少しだけ安堵した。さすが、若い頃から多くの気苦労をしてきただけに、彼女の声はすうっと聡太郎に染み込んだ。
「それと気になるのが、今、ニュースでも報道されている、女性の顔を損傷させて殺しているっていう、あの事件の内容と、私が見ている夢がどうも似ているんです……」
「さおりさん、もしかすると、僕らは同じものを見ている可能性があります。もし、それが一緒であれば、あの事件に関する事で間違いないと思います。今から僕が見た映像を、少しだけさおりさんにも流します。それが記憶にあるか、見てもらってもいいですか？」
「は、はい……」
聡太郎はそっと左手を差し出し、彼女の右手にその指を絡めた。互いに細く華奢な指は、吸い付くようにして絡み合い、結びあった。
さおりも聡太郎の熱く火照った指に一瞬躊躇したものの、その温度は瞬く間に、彼女の受け入れ易い温かさにまで融解する。そして、絹糸のように至極細い螺旋が、指を通しで彼女の脳裏に流れ込んで来た。その緊密に編み込まれた螺旋の隙間に目を凝らすと、聡太郎が見たという映像が、断片的に彼女の中で再生される。
廃ビルから逃げようとする女
足首を掴む手
天井から降ってくる大量の顔
「これです！ これも夢に見ました！」
さおりはゆっくりと目を開けると、見覚えのある映像に頷いた。
「やっぱり……」
聡太郎は少しだけ不安な表情を浮かべた。
「さおりさん、もしかしたらこれからあなたにも、色々な霊障が訪れるかも知れません。もし、あなたに何かあったら、僕は澄江さんや則夫くんに申し訳が立ちません……厳密に『助ける』っていう事が出来るかどうか分かりませんが、僕はあなたを守りたい。もし良かったら、LINEを交換させて貰って、何かあればすぐに教えて貰えませんか？」
前回、彼女からの連絡が無かったのもあり、ギリギリで手を差し伸べる形になったのも事実。その間の呑気に構えていた自分が、聡太郎は正直恥ずかしくさえ感じていた。そして、さおりを守りたいという気持ちは、便宜上の言葉ではなく、紛れもなく本心だった。
「あ、はい……」
聡太郎の熱い眼差しに押されて、彼女はスマホを取り出して、画面にLINEのQRコードを映し出した。
「ありがとうございます」
そう言って聡太郎もスマホを取り出し、操作を始めた。
「えっと……ここかな？……」
急に覚束なくなる聡太郎。
「大丈夫ですか？」
「すみません……LINEを交換するの、久しぶりなもので……」
消えそうになる画面を、何度かタップして待っていたさおりは、LINE相手に手こずっている聡太郎を見て、ほんの少しだけ『可愛い』と思った。
「聡太郎さん、貸して。私がやってあげます」
「あ、は、はい……すみません」
さおりに促され、おずおずとスマホを渡す聡太郎。
「はい！ どうぞ。これからよろしくお願いします」
悪戯に微笑んで、さおりはスマホを聡太郎に返した。
「あ、ありがとうございます……」
恥ずかしそうにスマホを受け取った聡太郎は、そこに映されているトーク画面を見てほくそ笑んだ。
そこには、『これからよろしくお願いします』とメッセージが打たれており、その下にはうさぎのキャラクターがニッコリ笑って、何度も頭を下げるスタンプが踊っていた。
聡太郎も『こちらこそ！』と打ち込んで、可愛いスタンプを送ろうと、テンプレートの中を探したが、素っ気ないものしか入っておらず、致し方なく絵文字と顔文字を探して連発した。
「ぷふっ……聡太郎さん！ 意外とやることおじさんなんですね！」
さおりはその返信を見て、吹き出した。
「え？ なんかおかしかったですか？」
目を丸くする聡太郎の目の前に、自分のスマホの画面を見せるさおり。
「こんなに絵文字送るのって、おじさん構文っていうらしいですよ」
「あはっ、そうなんですね。失礼しました……」
二人は顔を見合わせると、今一度吹き出した。
「聡太郎さんって、不思議な人だけど、なんか面白いですね！ よかったら、少し違う事もお話しませんか？」
「違う事？」
「うん、お互いに自分の事とか？」
「さおりさんが良ければ、喜んで！」
急な展開に驚いたものの、彼女からの提案は素直に嬉しかった。
そして二人は時間を忘れるかのように、会話も没入していくのだった。
④杉本幹恵
杉本幹恵は焦っていた。
一人娘である茉里子が亡くなって、もう一ヶ月が経過していた。
警察は彼女の死を『自殺』として断定し、それ以上踏み込もうとはしなかった。
しかし、茉里子は決して自殺をするような子ではない。親子の関係も順調だったし、学校でいじめに遭っていた訳でもない。成績も母親に似て優秀で、受験を苦にしていた訳でもない。なのに何故？
警察は首の圧迫痕は認めたが、部屋には争ったような形跡もなく、その痕は綺麗に線を描き、まさに首を吊った痕に相似しているとして、それ以上の捜査には踏み込まなかった。
『家族関係良好、成績優秀、そうは言っても思春期真っ最中ですからね。お母さんの気づけないところで、何かしら悩んでらっしゃったのではないですか？ ほら、失礼ですが片親でもらっしゃいますし……ねぇ……』
担当した年配の刑事は、堂々と不適切な発言を彼女に放ち、無理やり『自殺』を押し通した。きっと定年間際に面倒な事件をこしらえたくなかったのだろう。
『自殺に使われたであろう、紐か、何かしらの物が見当たらないのは不思議ではありますが、それをこじ開けるのであれば、我々は一番身近な方から疑いの目を向けなければならなくなります』
『どういう意味ですか？ 私が殺したとでも言いたいんですか？』
年配の刑事は幹恵の顔を一瞥すると、やれやれとでも言いたげな表情をして、それ以上何も言わなかった。
警察はあてにならない！
あの日感じた思いは、いまも根深く彼女に残っていた。
抱えていた仕事のプロジェクトも投げ出し、ここ一ヶ月、娘の死の真相を探ろうと、彼女は躍起になっていた。
死ぬ間際迄の娘の感情を読み取ろうと、茉里子のSNSを含め、部屋に残っている遺留品全てに目を通した。しかし、そこには彼女の知っている茉里子しかいなかった。そして、学校や塾の教師や生徒達にも詰め寄り、娘の死の手掛かりを探し求めた。しかし返ってくる答えは全て同じで、どれも彼女が期待、或いは納得するような答えは返ってこなかった。
たった一ヶ月なのに、もう何年もそうしているようで、彼女は疲労困憊、満身創痍の果てにいるかのようだった。
このまま諦めてしまえば、どんなに楽だろうか？ きっと思春期特有の心の機微が、押してはいけないスイッチを押してしまったのかも知れない。そこは誰も介入してはいけない領域で、入ったところで、誰も理解出来ない心境なのかもしれない。
ここ数日、そんな弱音が心の何処かで盛れ始めていた。しかし、予期せぬ娘の死。それをそのまま受け入れるには、母親としての本能がそれを容赦しなかった。
「あのう……これ、頼まれてたものだけど、どうか、会社には絶対に言わないで、くださいね……」
とある日、茉里子の葬儀を執り行った葬儀社の社員から、ある映像が送られて来た。
彼は幹恵が大学生の頃の後輩で、彼女に熱をあげていた数多い男子生徒の一人だった。
彼女に心を射抜かれた男達は皆、彼女を手にすること無く、それぞれに家庭を持つに至ったが、その殆どが幹恵との繋がりを断てずにいた。シングルマザーとなった幹恵は、その繋がりをこれみよがしに使いこなし、娘には不自由の無い暮らしを提供し続けていた。 そう、幹恵は自負していた。しかし、娘はもういない。
せめて、その死の真相に報いるべく、使えるものは全て駆使した。そして今回の葬儀社の男には、茉里子の葬儀の際の監視カメラの映像を送るように依頼していたのだった。よもや弔問者の中に不審な動きをする者が居ないか、彼女は確かめたかった。
「うん！ 分かった。絶対に言わないから安心して」
手短に電話を終わらせると、彼女はパソコンを立ち上げ、その動画を再生させた。
それからおよそ五時間ほど経ったであろうか？ 時計の針は深夜一時を回っていた。
幾度となく再生を重ねるも、さほど目立った不審者は見つからず、彼女は頭を抱えた。
パソコンは会場内、祭壇を前に経文を唱える僧侶と参列者の後ろ姿が映し出されていた。
何度も確認した映像だったが、幹恵は今一度、コマ送りで一コマずつ目を光らせた。
そして……
彼女はその一コマに、背筋の凍る程の恐怖を覚えた。
その一コマには祭壇の上、茉里子の眠る棺桶の上にへばりつく黒い塊があった。そして次の一コマではそれが消え、また数コマ進めるとその黒い塊は現れた。 通常に再生するとそれは目視出来ないが、コマ送りで見れば、その黒い塊が棺桶の周りを右往左往しているのが見て取れた。
そしてその塊はやがて人の形を模し、そこに顔らしきものが現れた。
幹恵は一度唾を飲み込んで、その画面を拡大していく。
そして彼女は言葉を失った。
『こ、この男は……！』
声に出来ずに、その言葉を彼女は何度も、頭の中で連呼するのだった。
つづく