『放課後のから騒ぎ』

谷口愛季は、距離の詰め方がうまい。

気づいたら隣にいる。

気づいたら話しかけられている。

気づいたら、こっちが変なことを言わされている。

だから放課後の教室で二人きりになった時、僕は少しだけ警戒した。

「○○くん」

谷口が、机に頬杖をついたまま呼んだ。

「何？」

「私のこと、好きでしょ」

「なんでそうなるの」

「目が合ったから」

「目が合っただけで？」

「うん。今の目は好きな人を見る目でした」

「判定が雑」

「でも当たってる？」

「外れてる」

「ほんとに？」

谷口はにこっと笑った。

こういう時の谷口は強い。

自分がかわいい顔をしていることを、たぶんちゃんと知っている。

そして、その顔で見つめられるとこっちが困ることも知っている。

僕は視線をそらした。

「ほら」

「何が」

「そらした」

「見続ける理由がないから」

「あるよ」

「何」

「私がかわいい」

「自分で言うな」

「違うの？」

「……違わないけど」

言ってから、教室の時計の音が急に大きく聞こえた。

谷口が固まっている。

いつもの勢いが止まった。

「え」

「え？」

「今の、何？」

「何って」

「違わないって言った？」

「言ったかも」

「かもじゃなくて言ったよ」

谷口は頬杖をやめて、まっすぐこちらを見た。

さっきまで人をからかっていたくせに、今は自分が照れている。

「○○くん、そういうこと言える人だったっけ」

「言わされたんだけど」

「私のせい？」

「九割」

「残り一割は？」

「本音」

谷口は口を開けたまま、何も言わなかった。

珍しい。

この人を黙らせることができたのは、たぶん初めてだった。

僕は少しだけ勝った気分になった。

でも、それも長くは続かなかった。

谷口は急に立ち上がって、僕の机の前まで来た。

「もう一回言って」

「何を」

「かわいいって」

「言ってない」

「違わないって言った」

「それは別」

「同じようなものです」

「かなり違う」

「じゃあ今言って」

「嫌だ」

「なんで」

「調子に乗るから」

谷口は胸に手を当てて、わざとらしく傷ついた顔をした。

「ひどい。私はそんなに単純な女の子じゃありません」

「さっき自分でかわいいって言ってたけど」

「それは事実確認」

「何の？」

「世界の」

「大きく出たな」

谷口は楽しそうに笑った。

教室には、もうほとんど人がいない。

黒板には消し残しの数式がうっすら残っていて、窓の外からは部活の声が聞こえる。夕方の光が机の上に長く伸びて、谷口の影も僕のノートの端に落ちていた。

「○○くんってさ」

谷口が言った。

「うん」

「いつから私のことかわいいと思ってたの？」

「思ってる前提で話すな」

「違うの？」

「……違わない」

「また言った」

「誘導尋問だろ」

「素直な証言です」

谷口はそう言って、僕の前の席に座った。

背もたれを抱えるようにして、こちらを見てくる。

近い。

いつもより近い。

「私はね」

「うん」

「結構前から、○○くんのこと気になってました」

あまりに普通の声で言われて、最初は意味が入ってこなかった。

「え？」

「気になってました」

「何を？」

「○○くんを」

「なんで？」

「なんでって」

谷口は少しだけ首を傾げた。

「私が話しかけると、いつも困った顔するから」

「それ、いい理由？」

「うん」

「困ってるんだけど」

「知ってる」

「知ってて話しかけてたの？」

「うん」

「性格悪いな」

「でも、嫌じゃなかったでしょ」

僕は答えられなかった。

嫌ではなかった。

谷口に話しかけられると、毎回少し疲れる。

会話の速度が速いし、こっちの逃げ道をすぐ塞ぐし、気づいたら変なことを言わされている。

でも、話しかけられない日は、少し物足りなかった。

廊下で谷口の声が聞こえると、自然とそちらを見ていた。

それを認めるのは、かなり恥ずかしい。

「○○くん」

「何」

「今、私のこと好きって顔してる」

「そればっかり」

「だってしてるもん」

「してない」

「してる」

「してない」

「じゃあ、聞きます」

谷口は少しだけ身を乗り出した。

「私のこと、好きですか」

逃げ道がなくなった。

いつものふざけた調子に見えるのに、目だけは真面目だった。

僕は、ここでごまかしたらたぶん後悔すると思った。

「好きです」

言うと、谷口は目を丸くした。

「……え」

「聞いたのそっちだけど」

「いや、聞いたけど」

「答えた」

「答えたね」

「うん」

「待って」

谷口は自分の頬を両手で押さえた。

「今の、私が照れる番じゃん」

「そうだね」

「何でそんな冷静なの」

「冷静じゃない」

「顔、普通だよ」

「心臓は全然普通じゃない」

谷口は少しだけ僕を見た。

それから、照れたように笑った。

さっきまでのからかう笑顔ではない。

本当に嬉しそうな顔だった。

それを見て、僕のほうが恥ずかしくなった。

「谷口は？」

僕が聞くと、彼女は急に背筋を伸ばした。

「私？」

「うん」

「私の返事？」

「そう」

「どうしようかな」

「さっき自分で気になってたって言ったじゃん」

「気になると好きは違うかもしれないし」

「急に慎重」

「だって、言ったら終わっちゃうじゃん」

「終わる？」

「からかえなくなる」

「いや、からかうだろ」

「たぶんね」

谷口は少し笑った。

それから、机の上に指で小さく円を描いた。

「好きです」

小さな声だった。

さっきまであれだけ大きく話していたのに、その一言だけは、夕方の教室に落ちるみたいに静かだった。

「もう一回」

僕が言うと、谷口はすぐに顔を上げた。

「調子に乗らないでください」

「乗ってる」

「認めた」

「嬉しいから」

谷口は口を閉じた。

また照れている。

本当にわかりやすい。

「愛季」

呼ぶと、彼女は少しだけ固まった。

「急に名前」

「だめ？」

「だめじゃないけど」

「じゃあ、愛季」

「二回言わなくていい」

「好きです」

谷口は机に突っ伏した。

「無理」

「何が」

「急に攻めないで」

「さっきまでそっちが攻めてた」

「攻められるのは慣れてないの」

「かわいい」

言ってしまった。

谷口がゆっくり顔を上げる。

頬が赤い。

「今、言った」

「言った」

「録音したかった」

「しなくていい」

「もう一回」

「調子に乗るから嫌だ」

「もう乗ってるから大丈夫」

「大丈夫じゃない」

谷口は笑った。

僕も笑った。

放課後の教室に、二人分の笑い声が少しだけ響いた。

その後、僕たちは一緒に帰ることになった。

昇降口で靴を履き替えていると、谷口が言った。

「じゃあ、明日から私のこと好きな人として扱います」

「何それ」

「優先的に帰り道を予約できます」

「予約したら？」

谷口が一瞬だけ止まる。

「……していいの？」

さっきまでの勢いが嘘みたいに弱い声だった。

僕は笑った。

「いいよ」

「じゃあ、明日」

「明日？」

「明日も一緒に帰る予約」

「承りました」

「軽い」

「でも本気」

谷口は少し満足そうに頷いた。

校門を出ると、夕方の風が吹いていた。

隣を歩く谷口は、いつもより少し静かだった。

「静かだね」

僕が言うと、彼女は前を向いたまま答えた。

「今しゃべると、変なこと言いそう」

「いつも言ってるけど」

「今日のは違う」

「どんな？」

「好きすぎるやつ」

僕は足を止めそうになった。

谷口は、してやったりという顔でこちらを見る。

「今、照れた」

「照れてない」

「照れた」

「照れてない」

「じゃあ、手つないでも照れない？」

「それは照れる」

「正直」

谷口は笑って、僕の手にそっと触れた。

からかう時みたいな勢いはなかった。

少し迷って、少し緊張して、それでもちゃんと握ってきた。

僕も握り返す。

彼女の手は思っていたより小さくて、少し温かかった。

「○○くん」

「何？」

「今日の私、かわいい？」

「うん」

「即答だ」

「好きな人なので」

谷口は、今度こそ黙った。

手に少しだけ力が入る。

「……明日も予約していい？」

「明日だけ？」

「じゃあ、明後日も」

「それだけ？」

「じゃあ」

谷口は、夕方の道で少しだけ僕を見上げた。

「しばらく全部」

「いいよ」

「軽い」

「でも本気」

谷口は笑った。

その笑顔は、いつもの明るい笑顔だった。

でも、手をつないでいるぶんだけ、少し近かった。

放課後のから騒ぎは、たぶん明日も続く。

ただ、今日からは少しだけ違う。

谷口愛季が僕をからかうたびに、僕はもう知っている。

その明るさの中に、ちゃんと僕のことを好きな気持ちが混ざっていることを。