遊侠奇談草紙（２５）

　　　二

　深川猿江町の差配源兵衛は、茶を出して、巳之吉が落ち着くのを待って話し始めた。

　紀左衛門と同じくらいの年齢だろうか、髷に白いものが混じっている。丸顔の温厚そうな人物だった。

「佐吉が亡くなったのは、先月の五日のことでねえ」

　そのとき身寄りのない佐吉の死に水をとったのが、差配の源兵衛だったという。死ぬ間際に、

「お盆に迎え火だけを焚いて欲しい」

　と遺言したと、寂しく言った。

「昔はねえ。若くして京へ修行に行ったほどの腕の良い菓子職人だったらしい。幼なじみの娘と夫婦になる約束をしていたらしくてね」

「おゆうという女ですね」

「そうだよ。よく知っているね」

　と、源兵衛は頷いて、

「修行が終わって、年が明けたら江戸へ帰ろうとしていた矢先、仲間に誘われた博奕で借金をこしらえてしまったらしい。京で博奕の味を覚えてしまったのだろう」

　やや湿った声で続けた。

「その借金を返すために、もう一年、そこで働かなければならなかったようだ」

「何という……」

　身勝手な男だ、といったんは思った巳之吉だったが、

「佐吉さんは、修行を伸ばすことをおゆうさんには知らせなかったのでしょうか？」

　一年延びるということをである。その知らせが届いていれば、おゆうが無駄に待つ必要はなかったし、まして死ぬこともなかったのだ。

「ううん……」

　唸るように頭を抱えた源兵衛は、

「あたしも詳しくは知らないよ。だがねえ。今思い出すと……」

　そこで言い淀んだ。

「推量でも構いません。お聞かせください。決して、佐吉さんや京の奉公先を恨むものじゃありません。なぜ、おゆうさんが死なねばならなかったのかを知りたいのです」

　巳之吉は何度も頭を下げた。

「お願いです」

「分かった。これはあくまでも、佐吉の話の端々から、あたしが推量したことだ」

　と、源兵衛はくどいほどに断って、

「佐吉は腕の良い菓子職人だった。京の奉公先で学んだ技術(こと)も一年ほどで、あらかた身に着けたようだ……」

　と話し始めた。