喫茶店『小道』(1)～プロローグ～

　草原を吹き抜けた風が、森に流れ込んで木々を揺らしている。

　強い風は、枝を高波の様にざわめかせ、そよ風は静かに打ち付けるさざ波のように――

　彼女が目を閉じてその音に聞き入っていると、自分が風になったようにふわりと視界が浮かび上がった――

　西に吹き抜ける風は深い森に入り込んで木々を揺らす。
　東に向かえば、少し険しい山の粉雪を散らした。

　南の街道を進めば、小さな村の人々の間を駆け抜けていく。
　北に吹き付ければ、やがて、東と西の山と森がぶつかる境界線が見えた。

　風は巡る――

　その始まりの草原。
　そこから伸びる小道。
　その先に見える森の入り口に小さなログハウスが建っている。

　そこだけ時間を切り取ったような、静かな凪に包まれて、
　でも、ひっそりと佇んでいる。

　　彼女のお店――喫茶店『小道』

　――客の姿は見えない。

　帝都の喧騒からは遠く離れて、一番近い集落ですら徒歩で一日。

　そんな辺鄙な所で、彼女はコーヒーを淹れる。

　コーヒーを淹れるたび、店の木目に染みこんだ香りがふわりと立つ。
　それは、いつかどこかで出会った香りのようで――

　そして、いつか誰かが、このコーヒーを好きだと言ってくれる。
　そんな光景を想い浮かべると、ドリップをする彼女は、自然と笑顔が零れて――

　香ばしく湯気を昇らせるコーヒーを片手に、彼女――ユウは本を読んでいた。
　その隣では、オーガ族の証である二本の小さな角を額に持つ少女――リンが、同じように本に目を落としていた。

　二人は、ただ、静かに本を読んでいるだけ――それだけなのに、お店の中は、ふんわりとした暖かさに包まれていく。
　寄り添う二人の影が、静かに伸びていく――

　そのうち、彼女の首がかくん、とゆれ始めた。
　それに気づいた少女が彼女の顔を訝しげに覗き込む。

　その視線に気づいて、ハッとするようにぶんぶんと首を振り、椅子から立ち上がった。
　彼女が浮かべた苦笑いに、半目になった少女はため息を付くと、読書に戻る。

　立ち上がったついでのように、そのまま伸びを一つ。
　そして窓側まで歩いていくと、日が少し傾き始めているのが見えた。

　雲は形を変えながら流れて、その白に太陽が隠れたり、顔を出したり。

　空を行く小鳥が店の上をくるくると旋回して、慌しく飛んで行く。

　慌しいのは小鳥だけで、雲は溶けるように風に流されていくし、太陽は西へとゆっくりと歩んでいく。

　そうして、やがて夜が訪れて、今度は月が、太陽の通った道を追いかけていくのだろう。

　ゆっくりと時は過ぎ行くのに、それを味わっていると、あっという間に時は過ぎ去って――

　ふと、空を見上げる。

　自分がどう感じようとも時はただゆるりと過ぎていく。
　止まることも休むこともなく、ただただ延々と流れてゆくだけ――

　振り返って、静かに本に見入る少女を見つめる。

　じっとしているかと思ったら、高い椅子から出した足を、時々ぶらぶらさせたりして。

　そんな様がたまらなく可愛い。

　視線を感じたのか、長い黒髪をゆらして、ちらとこちらを見る少女は、またすぐ本に目を落とす。
　少し迷惑そうな表情をしているが、彼女は気にせず見つめていた。

　しばらくして。
　すっかり冷めてしまったコーヒーを淹れなおすでもなく、彼女は少女のあたたかさを感じながら、再び本を読み始めた。

　夕日が差して、二人の肌を紅く染め上げる。

　やがて、夜が来る。

　――茜色が、ゆっくりと黒に融けてゆく。

　空気が、段々とその濃さを増してゆき、
　夜の気配が漂い始める。

　微かな木の香りと、炎の匂いが、そっと鼻腔をくすぐった――

　ランプの炎が微かな音を立てている。
　その小窓から、ふっと息を吹き込めば、炎は静かに揺れて光を残す。

　そうして、そこには暗闇と静寂が満ちていく。

　誰もいなくなった店内に残るのは、
　二人がそこにいたという微かな温もり、コーヒーの香り――

　　――ここは喫茶店『小道』

　　ゆっくりと時間が流れる場所

　　お勧めはコーヒー、優しい月の光をそえて――