第117話　浦和駅の駅神様

 　京浜東北線・宇都宮線・高崎線が交差し、駅前にはサッカー関連の旗や赤いユニフォームを着た人々があふれる。浦和駅は、まさに「レッズの聖地」と呼ぶにふさわしい。
　そんな浦和駅を守る駅神様は、赤いマントを羽織った熱血漢だ。手にはサッカーボールを抱え、やたらと実況調で人の流れを見守っている。
「おっとー！　ただいま改札口、サポーター軍団が一気に突入してきたぁ！　旗を振る手にSuicaを握るのは至難の業！　しかしここで駅神、華麗なるスルーパス！」
　神様がボールを蹴る真似をすると、偶然自動改札が一瞬スムーズに開き、サポーターたちは見事に改札を抜けていった。
「ゴーーール！　見事な突破力！　今日も埼スタへ快進撃だぁ！」
　午前中、ホームで中学生が友人と口論していた。
「浦和美園行き？　あれ、違う電車？」
「え、東川口？　なにそれ？」
　神様は頭を抱えた。
「路線図がサッカーの戦術ボードに見えるやろ？　でも大丈夫、ワシが解説したる！」
　指を鳴らすと、ちょうど近くにいた親切なおばさんが「埼スタなら浦和美園行きに乗ればええんよ」と教えてくれる。中学生は「助かった！」と笑顔に。
「よし、ここでもアシスト成功！　サッカーは一人じゃできへんのや！」
　昼時。駅ナカの蕎麦屋にサラリーマンの行列ができる。天ぷらそばかカレーうどんかで迷う人々に、神様はニヤリと笑い、ボールをポンと弾いた。すると、厨房から揚げたてのかき揚げが「じゅわっ」と音を立てて登場し、行列は一斉に天ぷらそばへ傾く。
「戦術的勝利や！　飯テロの一点先取！」
　午後になると、駅前の商店街では赤いレプリカユニを着た子どもたちがボールを蹴って遊んでいる。神様は思わず目を細める。
「ええなぁ……将来のストライカー候補やな。浦和は世代交代もうまいんや」
　しかし夕方、帰宅ラッシュに巻き込まれた観光客が「え、浦和って駅多くない？　北浦和？　南浦和？　中浦和？」と大混乱。神様はひっくり返りそうになった。
「せやねん！　浦和は多すぎるねん！　誰やこんなに作ったん！」
　結局、地元の高校生が「埼玉スタジアム行くなら浦和美園っす」とさっと教え、観光客はなんとか正しい電車に乗る。神様は胸をなで下ろしつつ、「今日はPK戦に勝った気分や」と呟いた。
　夜、スタジアム帰りのサポーターが赤いマフラーを揺らして駅に戻ってくる。勝っても負けても歌いながら帰ってくる彼らを見て、神様はマントを広げて叫んだ。
「よっしゃー！　浦和は今日も熱かった！　明日も人も電車も、全部まとめて応援したるで！」
　その声は人には届かない。けれど駅を出ていく人々の背中には、どこかスタジアムの熱気が残っていた。