ふたりなら。。。

標高が上がるにつれて、風は冷たさを増していた。
オサムは、ペダルを踏み込むたびに太ももに走る心地よい疲労を感じながら、曲がりくねった山道を黙々と登っていた。ロードバイクの細いタイヤが、アスファルトの凹凸をダイレクトに伝えてくる。

「もうすぐ峠か……」

息を整えながら、次のカーブを曲がった時だった。
道の脇に、一台のロードバイクが停まっているのが見えた。その横に、しゃがみこんでホイールを睨みつけている小柄な人影がある。

　トラブルだろうか。
この辺りは、週末でも車通りが少ない。放っておくのは気が引けた。
オサムは減速し、その人影の横でクリートを外して足を着いた。

「大丈夫ですか？」
「えっ、あっ、はい……」

顔を上げたのは、ショートカットの髪が汗で額に張り付いた、自分と同年代くらいの女性だった。ウェアは泥で汚れ、顔には焦りと疲労の色が濃い。

「パンクですか？」
「……はい。スペアのチューブも、さっき使っちゃって……」

　彼女――ツカサは、力なく視線を落とした。
見ると、前輪のタイヤがぺしゃんこになっている。

「よかったら、僕の予備を使いますよ」
オサムはサドルバッグから新品のチューブを取り出した。

「えっ、そんな、悪いです……」
「いいんですよ。困った時はお互い様ですから」

オサムは手早くツカサのバイクからホイールを外し、パンク修理を始めた。
慣れた手つきでチューブを交換し、CO2ボンベで空気を充填する。その間、ツカサは申し訳なさそうに、でも真剣な眼差しで作業を見つめていた。

「ありがとうございます……。本当に助かりました」
修理を終え、バイクを元の状態に戻すと、ツカサは深々と頭を下げた。

「いえいえ。それより、頂上まで行くんですよね？」
「はい、そのつもりでしたけど……この足じゃ、ちょっと無理かも」

ツカサは、泥だらけの自分の脚をさすりながら苦笑いした。度重なるトラブルで、心も体も限界に近いようだ。

「……もしよかったら、一緒に走りませんか？」
オサムの提案に、ツカサは少し驚いたように目を見開いた。

「僕が前を引きます。風よけになりますから、少しは楽なはずです。ペースも合わせますし、無理そうならいつでも言ってください」
「でも……」
「一人だと辛い上りも、二人なら意外と頑張れるものですよ」

オサムの言葉に、ツカサは少し迷った後、小さく頷いた。
「……よろしくお願いします」

再び走り出した二人は、並んで山道を登り始めた。
斜度はきつくなり、向かい風はますます強くなる。ビュービューと音を立てて吹き付ける風が、二人の行く手を阻もうとする。

「大丈夫？ きつくない？」
オサムは時折後ろを振り返り、ツカサの様子を気遣った。

「はい……！ なんとか……！」
ツカサは息を切らしながらも、懸命にペダルを回し、オサムの後ろについてくる。その瞳には、先ほどまでの不安は消え、代わりに強い光が宿っていた。

オサムは、彼女の走りに引っ張られるように、自分もさらにペダルに力を込めた。
一人の時は、風はただの障害物だった。だが今は違う。
二人で風を切って走る感覚が、不思議な高揚感を与えてくれる。

「もう少しだ！ がんばれ！」
「はいっ！」

最後のカーブを抜けると、視界が一気に開けた。
　頂上の展望台。
眼下には、雲海が広がっていた。

二人はバイクを停め、肩で息をしながら絶景に見入った。
冷たい風が、火照った体に心地よい。

「すごい……」
ツカサが感動したように呟いた。

「来てよかっただろう？」
オサムが笑いかけると、ツカサも最高の笑顔で返した。

「はい！ オサムさんのおかげです！」

二人の間を、頂上の風が吹き抜けていく。
それは、先ほどまでの冷たく厳しい風ではなく、二人を祝福するかのような、優しく温かい風に感じられた。

　二人のロードバイクの物語は、ここから始まる。