【掌編小説】『Fの回廊（第6話）』
はじめに
本作は、『Fの継承』シリーズのエピソード1（Fの回廊）になります。
タイトル
『忘却の神々（第6話：エピローグ「覚醒信号」）』
本文
視界が、不規則に明滅していた。
かつての「ヘキサ」での覚醒は、システムが最適化された脳内へと直接「覚醒信号」を送り込む、もっとも効率的で不快感のないプロセスだった。
しかし、今のこの感覚はどうだろう。
まぶたの裏側を焼くような不快な熱、耳の奥で鳴り止まない低周波のうなり、そして、肺という臓器が酸素を取り込むたびに生じる、物理的な摩擦。
「……っ、はぁ、はぁ……」
カイは、自分の呼吸の音に驚いた。
それは、あまりにも騒々しく、あまりにも生々しかった。
指先に力を込める。
触れたのは、ひんやりとした硬い感触――コンクリートの破片と、湿った土の匂いだった。
ヘキサに「土」というデータは存在したが、それはあくまで視覚と嗅覚のシミュレーションに過ぎない。
今、指の隙間に入り込むこの粒子の感触は、記述不可能なほど複雑な情報の塊だった。
ゆっくりと上体を起こす。
体中が悲鳴を上げていた。
空を見上げると、そこには「青」があった。
ヘキサの空のように完璧なグラデーションではない。
薄汚れた灰色の雲が混じり、陽光が乱反射して視界を白く飛ばす、暴力的なまでに美しい青だ。
そこは、かつて大都市だった場所のなれの果てだった。
錆びた鉄骨が巨大な肋骨のように天を指し、崩れたビルの壁面には名もなき蔦が這っている。
遠くで、波の音が聞こえた。
それはループするオーディオファイルではなく、潮の満ち引きという、惑星の呼吸そのものだった。
「……カイ」
聞き覚えのある、しかし、これまでよりもずっと「厚み」のある声がした。
カイが振り返ると、そこには一人の男が立っていた。
泥に汚れた麻のシャツを着て、日に焼けた肌をした男。
「ルイ……なのか？」
男――ルイは、照れくさそうに笑った。
その笑顔には、ヘキサの解像度では表現しきれなかった、目尻の細かな皺があった。
「ああ。先にこっちに来て、君を待ってたんだ。システムがシャットダウンされる瞬間、君が最後の一押しをしたのが分かったよ」
ルイが歩み寄り、カイの肩に手を置いた。
その手の熱さに、カイは思わず涙が溢れそうになった。
意識のデータ通信ではない。
物理的な接触による、熱伝導と圧力の交換。
「ソフィアは……彼女はどうなった？」
「彼女は、システムの最後を見届けると言っていた。この世界のどこかに、彼女の肉体も眠っているはずだ。あるいは……彼女自身が、この新しい世界の基幹プログラムになったのかもしれないな」
ルイは遠くの地平線を指差した。
そこには、崩壊した都市の影に隠れるようにして、小さなテントや煙が上がっているのが見えた。
「あそこに、僕たちと同じように『目覚めた』連中がいる。みんな、最初は戸惑っていたよ。空腹や痛みにね。でも、不思議なもんだな。一度この『不自由』を味わうと、もうあの完璧な檻には戻りたくないって、誰もが言うんだ」
カイは、自分の手を見つめた。
十六進法の世界では、彼は完璧な「E」ランクの個体だった。
しかし今、この世界での彼は、ただの、名もない一人の人間に過ぎない。
ランクも、IDも、効率もない。
ただ「存在している」というだけの事実。
「ルイ、一つ聞かせてくれ」
「なんだい？」
「すべてがFになったあと、世界はどうなったと思う？」
ルイは少し考え、それから楽しそうに答えた。
「桁が上がったのさ。15の次は16じゃない。10……つまり、新しい始まりだ。僕たちは、ゼロから数え直す権利を手に入れたんだよ」
カイは立ち上がった。
足元はふらついたが、一歩、一歩、地面を踏みしめる感覚が愛おしかった。
風が吹き抜け、錆びた鉄の匂いと、どこか遠い場所で咲いている花の匂いを運んできた。
それは、計算機には決して解けない、複雑で、美しく、残酷で、希望に満ちた等式だった。
「行こう、ルイ。新しい『0』を書き込みに」
二人は、黄金色の夕陽に向かって歩き出した。
背後では、かつて人類が夢見た「完璧な楽園」の残骸が、静かに風化の時を待っていた。
【完】
あとがき
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本作は、『Fの継承』シリーズのエピソード1（Fの回廊）になります。
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