第2話： ウメばあちゃんの『新作日本昔ばなし』！『海の向こうの約束 〜改心の波〜』

「むかーしむかしのことじゃった…」

海辺の村に、一人の漁師が住んでおった。名を与吉よきち といった。

与吉は腕のいい漁師じゃったが、決して欲をかかず、海の恵みに感謝しながら、必要なぶんだけ魚を獲る男じゃった。

けれど、その村にはもう一人、名の知れた漁師がおった。名を勝次郎かつじろう という。

勝次郎は豪快な男で、村でも一番の漁師じゃった。しかし彼は、「海の恵みは多ければ多いほどええ。獲れるもんは全部獲って、売ればええんじゃ」 という考えを持っておった。

勝次郎は力もあるし、口も達者やから、村の漁師たちも次第に彼に従うようになった。与吉が「取りすぎはよくない」と言うても、誰も聞く耳を持たんかった。

龍神との出会い

ある年のことじゃった。

与吉が漁に出たある日、急に嵐が吹き荒れ、舟がひっくり返りそうになった。やっとのことで沖の岩場にたどり着くと、そこには大きな龍がうずくまっておった。

龍は傷だらけで、網が絡まり、苦しそうにしておった。

「お、お前さん、大丈夫か…？」

恐る恐る近づいた与吉は、龍の網をほどき、潮水で傷を洗い、舟の魚を少し分けてやった。

龍はしばらくじっと与吉を見つめておったが、やがてすぅっと海に沈んでいった。

その夜のこと。

与吉の家の前の海が、青白く光り始めた。驚いて出てみると、どこからともなく声が聞こえた。

「与吉よ、おぬしの情けに感謝する。礼に、一つだけ願いを叶えよう。」

与吉はしばらく考えた後、こう言った。

「村のみんなが困らんよう、海の恵みが絶えぬようにしてくれんか。」

すると、声は静かに言うた。

「よかろう。ただし、一つだけ約束をせねばならぬ。
決して、海の恵みに欲をかくな。必要なぶんだけ獲るのじゃ。
もしこの約束を破れば、海は怒り、すべてを奪うじゃろう。」

与吉は深く頷いた。

約束を破った村

龍神の約束から数年、村は豊漁が続いた。どんなに天候が荒れても、魚はたくさん獲れ、村人たちは穏やかに暮らしておった。

しかし、勝次郎だけは違った。

「ほれ見てみい！やっぱり海は獲ったもん勝ちや！こんだけ獲れるんじゃ、もっと大きな網を作って、もっとたくさん売れば村はもっと豊かになる！」

勝次郎はそう言って、村人たちをそそのかした。与吉が「約束を忘れるな」と言うても、誰も聞く耳を持たんかった。

ある年のこと、ついに村は、海に巨大な定置網を仕掛けた。魚はどっさり獲れ、村人たちは大喜びした。

じゃが、その夜。

ゴォォォォォ……！

海の向こうに龍神の影が現れた。

「……おぬしたちは約束を破ったな。」

その声は、海の底から響いてくるようじゃった。

「約束を破った者に、海の恵みは与えられぬ。」

そう言うと、龍神は荒波を起こし、大波が村を襲った。 舟はひっくり返り、網は破れ、漁師たちは震え上がった。

そして翌朝――海は、静まり返っておった。

しかし、魚は一匹もいなかった。
龍神の条件と勝次郎の頑固さ

村人たちは慌てた。どれだけ舟を出しても、どれだけ網を張っても、魚は一匹も獲れなかった。

そこへ再び声が聞こえた。

「おぬしたちが、海を敬い、もう一度感謝の心を取り戻したとき……再び海は恵みを与えるじゃろう。」

「そのためには、村人全員で龍神神社へお百度参りをするのじゃ。」

村人たちは震えながら頷いたが、勝次郎だけは違った。

「バカバカしい！魚が獲れんのはただの潮の流れのせいじゃ！ワシはそんなもんに頼らん！」

そう言って、勝次郎は参拝に行こうとせんかった。
与吉の祈りと奇跡

それから数日後。

勝次郎の愛娘・お千代が、急に重い病に倒れた。薬を飲ませても、何をしても熱は下がらず、村の医者も首を振るばかりじゃった。

「……助けてくれ……」

ついに勝次郎は涙ながらに訴えた。

それを見た与吉は、ひそかに海へ向かい、丸一日、一心不乱に龍神に祈った。

「どうか、この子だけは助けてやってくれんか…」

翌朝、不思議なことにお千代の熱はすぅっと引いていった。

勝次郎は、与吉がずっと海辺で祈っていたことを知り、はじめて膝をついた。

「……与吉、すまん……。」

そして、ついに勝次郎は村人たちを引き連れ、龍神神社へのお百度参りを始めた。
改心と海の恵み

一歩、また一歩と石段を踏みしめながら、勝次郎は心から詫びた。

「龍神さま…すまなかった…！」

村人たちも声をそろえて祈った。

すると、参拝を終えた帰り道、ふと海を見ると――

キラキラと光る魚たちが、海に戻ってきていた。

ウメばあちゃんの締めの語り

ウメばあちゃんは、海を眺めるように言うた。

「リクちゃん、ええかい？ 自然はな、人のもんやなか。海も山も、ちゃんと大事にせな、そっぽ向かれるばい。」

「でもな、自然は優しか。人が間違いに気づいて、心から謝れば、また応えてくれるっちゃ。」

「リクちゃん、わかったね？ 人間は時々間違うもんやけど、素直に謝って、改めれば道は開けるもんやとよ。」

リクは少し考えて、コクリと頷いた。

「……もし僕が間違えたら、ちゃんとごめんなさいする。」

ウメばあちゃんは、ニコッと笑った。

「そいぎ、今日はここまで。また明日な。」

（終）