#472[短編]琥珀色の間（ま）［1]（仮題）

彼のことは、友達でも恋人でもない、ふしぎなその間柄を、なんと呼んでいいのか、わからなかった。

部下、後輩、臨時スタッフ、違う。
友達、仲間、これも違う。

仕事とプライベートの狭間で、ふとした瞬間に出会った、人生をときめきに変える魔法。そんなものが、あるとしたら彼がそうだと爽子は思った。

帰宅後に、お風呂で一日の疲れをほどき、軽く夕飯を食べに出たあとのこと。

帰るにはまだ早い気がして、ふらりといつものBarの扉を押す。中から温かい空気がこぼれてくる。

少しだけ賑やかな雰囲気に人の気配を感じる空間と、琥珀色のライトが、カウンターの木目を静かに照らす店内は、明るすぎず、暗すぎず。
夜の気配をやわらかく包んでいた。

「いらっしゃい！」マスターの澪みおの笑顔がはじける。
広くはない。けれど、肩が触れ合うほどの窮屈さもない。

声を張らなくても届く距離感が、ちょうどいい。
それに、何よりも彼女の笑顔が見たくて来ることが多かった。

「どうぞ」彼女に促されてカウンターにつくと、隣の席は飲みかけのグラスが、少し照れたように、ちょこんと置かれていた。

誰かの笑い声が、遠くで丸くほどける。

しばらくして「彼」が席に戻ると、小声で話しかけてきた。

「こんばんは」

後ろのグループの笑い声に紛れないよう、少しだけ声を張った。
彼は、驚いたように目を上げ、軽く会釈を返す。

そのあと、彼の目が一瞬だけカウンターの木目に落ちた。
照れ隠しのようにも見えた。

「近くの居酒屋の人に紹介されて来たのが初めてで……」

見た目の印象よりも、声は落ち着いていた。

まだ若いはずなのに、言葉の端々に急がない呼吸がある。その間の取り方に、爽子はふっと心を撫でられそうになった。

急がない。けれど、言葉の芯はぶれていない。
若さよりも、丁寧さが先に立つ呼吸だった。

「へぇ、紹介で」
「いいお店ですよね、ここ」そう返すと、彼の口元が少しだけ緩む。

彼の声が、店の光と同じ温度に聞こえた。
急がない。けれど、間延びもしない。

今日は仕事帰りだと、彼は話した。
気の乗らない飲み会が終わって、家路につく前のひととき。
「仕事帰りですか？」「何軒目です？」他愛もない会話をした。

「へぇ、IT業界なんですね」
「危なかった、私も同業なんですよ」
静かに飲みたい気もちもあって、照れ隠しを装った。
それに、爽子の仕事には厳密な守秘義務がある。

「僕、今度、試験があるんです。今日は息抜きも兼ねて。二度目なんですけどね……」

いくつだろう。
　数字だけ聞けば、子どもみたいなものかもしれない。
　彼の兄弟ですら、きっと子どもみたいな年齢だろう。

でも、目の前のこの青年は、年齢の軽さよりも、
未来に向かって背筋を伸ばす「大人」の顔をしていた。

「頑張ってるんですね」そう言うと、彼は少しだけ照れたように視線を落とした。

その仕草がまた、丁寧で、まっすぐで、胸の奥がじんわり温かくなる。
おっと、いけない、いけない。爽子はつとめて冷静に振る舞った。

爽子は自分の話も少しだけした。普段ならあまり話さないことまで、この夜の空気がそっと背中を押してくれたと思う。

会話の合間に訪れる沈黙が、まったく怖くない。むしろ心地いい。
その呼吸が、カウンターの静けさにすっと馴染んでいく。

ただの “頑張り屋” じゃなくて、
自分の未来に責任を持ってる人の姿勢。

年齢じゃなくて、背筋の伸びた生き方。

彼の「間」は、若さゆえの軽さではなく、大人の余白を持っていた。

「あ、あの、僕なんてお呼びしたらいいですか？」

先に切り出したのは、彼のほうからだった。
勇気のある子だな、ふとそう思った瞬間──

「あ、ぼ、僕は大翔ひろとと言います」
「すみません、先に名乗るべきですよね。ごめんなさい」

マジメな顔で取り繕うのが、ちょっと面白くて、爽子は笑いを堪えるのが大変だった。

「爽子さわこです。よろしくね」

「さわこ、さん」
「ありがとうございます！」

「シワシワネームですけどね」

◇

──それから3時間は経った頃だった。

「それじゃ、お先です。おやすみなさい」
先に席を立ったのは、爽子だった。

「は、はい。おやすみなさい。よいお年を」

──あんなに笑ったのは、久しぶりかもしれない。

＜了 1,700 字＞

この歌を書いた後で、ふとひらめいたお話です。

あとがき

本編は午前0時57分頃に追記しました。
先にスキを押してくださった皆さま、本当にありがとうございました。
優しすぎます🥺
（画面が真っ白になり、最初の数百字しか載せられなかったのです）

今回のお話は「小説のスケッチではなく、物語で行ってみようかな、と思っています。

お時間が許しましたら、お付き合いいただけたらうれしいです🙌

明日はいよいよ、大晦日ですね。
よい年越しをお迎えくださいね😃

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