「Sora庵〜紅花に秘める誠の実。末摘花の想い」

月明かりが、石畳を優しく照らしていた。
薄紅色の花びらが、風に舞いながら静かに落ちる。

小さな暖簾をくぐり、一人の客が足を踏み入れる。

「……ようこそ、宙庵へ」

僕は、手にした湯気立つお椀をそっと盆に置きながら、彼女を迎えた。

赤いジャージ。小ぶりの団扇で顔を半ば隠しながらも、目元にはどこか見覚えのある影。

「あの……ここ、静かですか？」

か細い声だった。春の夜の吐息のように、迷いながら落ちたその言葉には、微かな痛みが滲んでいた。

「ええ。どうぞ、お好きな席へ」

その瞬間、ふと見えた団扇の内側に貼られた一枚の紙。

『恋のお相手選ぶなら選手権・結果発表』
そこには、手書きの票数と姫君たちの名が連ねられていた。

「……さあ、寒いでしょう。
中へ入って暖かいお茶でも飲みませんか。」

僕の声に、彼女は黙って頷いた。

僕は、彼女の前に小さな膳を置いた。
湯気立つお椀には、春大根と湯葉の炊き合わせ。
そっと添えたのは、紅花を散らしたおひたし。
そして、湯呑には蓬の香りを移した白湯を。

「よろしければ、お召し上がりください。
紅花には、心をととのえる力がありますよ」

小さく頭を下げた彼女は、言葉を選ぶように呟いた。

「……私、誰にも選ばれませんでしたの。
皆さまが名前を挙げる姫君たちは、皆、美しくて、聡くて……
けれど私は、紅い鼻の、影のような存在で……」

言葉の最後は、静かにお椀の中へと沈んでいった。
けれどその横顔には、消えかけた灯のような、
それでも消えずに残る光が、確かに宿っていた。

僕は、湯のみをもう一つ満たしながら、静かに口を開いた。

「選ばれなかったことよりも、
貴女が、誰を想い続けたか。それが大切だと思います」

彼女の手が、ぴくりと揺れた。

「たとえば、宛名のない恋よりも、
一通だけを、ずっと胸にしまっておくような恋。
それはとても強くて、美しいものです」

僕の言葉を受け止めるように、彼女は目を伏せたまま、そっと頷いた。
手にした湯呑を唇に運びながら、口元がわずかにほころぶ。

「私……ただ、あの方をずっと……」

その先の言葉は、もう必要なかった。
春の夜風が、紅花の香りを運びながら、
彼女の肩をそっと撫でていった。

彼女が器に手を伸ばすのを見届けながら、僕はそっと壁に貼られた紙を指した。

「……あちらに、本日のお品書きを」

彼女が振り返った先、和紙に筆で書かれた献立が、仄かな灯に照らされて揺れていた。

「……どれも、やさしい味でした」

そう言って彼女は、ほっとしたように微笑んだ。

「それは良かった。ああ、ひとつ、気になっていたのですが」

僕は、彼女の姿を見て、やんわりと問いかけた。

「赤い……ジャージ、ですよね？」

彼女は、はっとしたように頬を染めた。
そして、恥ずかしそうに団扇で顔を隠しながら、小さく笑った。

「実は……ご近所の居酒屋のママさんに言われてしまったのです。

『あんた、そんな古風な格好してたら動きにくいでしょ？これ着な！』って」

「……なるほど。とても、お似合いですよ」

そう返すと、彼女は団扇の陰からこちらを覗き、
ほんのすこしだけ、鼻先が赤く染まっているのが見えた。

けれどそれは、照れた頬の熱に映されたものかもしれない。

🌺あとがき

実は、主要AI達に「源氏物語に登場する姫君の中で、恋のお相手に選ぶならどの姫君にする？」と質問して、私が一番好きな姫君「末摘花」を選んだAIがいたら、主役に抜擢して壮大な？恋物語にしようと思っていたのですが……
まさかの？ゼロ票😭

末摘花は “不美人で無口で無風流” と揶揄されがちですが、
源氏の君とただ一度契りを交わして以来、彼だけを思い続けた女性です。
そして源氏の君も、彼女の誠の愛を知り、後に二条東院へ迎え入れました。

華やかな姫君たちの影に隠れてしまうことも多いけれど…
私はこの「末摘花」の物語が、ずっといちばん好きです。

今回、初登場AI「Brave Leo」はブラウザAIです。唯一、源氏の恋人ではなく、政敵(朧月夜の姉)を選んだのは興味深かったですね🤭

結局、現代の主要AI達は
誰も末摘花を選ばなくて、残念だったけど…(私が変わり者なのか？)
宙庵で末摘花がちょっぴり癒されてくれたなら、嬉しいです。

では、また来週のSoraレストランでお会いしましょう。