烏骨鶏のはなし

烏骨鶏という鶏がいる

　絹糸のような白い羽毛に覆われ、
成鳥になってもひよこのような綿毛のままで、
紫がかったトサカを小さく頭に載せている。

　足の指は普通の鶏より一本多い五本で、
脚にも羽毛が生えている。

　ここまでなら、
「ちょっと変わったかわいい鶏」、
で話は終わる。

　しかしこの鶏は、
皮膚から肉、内臓、骨に至るまで
すべてが黒い。

　烏（からす）の骨の鶏、
と書いて烏骨鶏（うこっけい）。

　その名の通り、見た目の愛らしさの内側に、
どこか底知れない異様さを秘めた鶏なのだ。

霊鳥であり薬鳥の烏骨鶏

　中国では三千年の昔から霊鳥として扱われてきたという。
歴代王朝の皇帝に珍重され、明の時代までは王侯や貴族のみが口にすることを許された「薬鳥」だった。

　不老不死の食材とされ、李時珍の「本草綱目」には婦人薬としての効能が特筆されている。
　日本には江戸時代に渡来し、昭和十七年には天然記念物に指定された。マルコ・ポーロの「東方見聞録」にも、絹糸のような毛に包まれた黒い鶏として記録が残っている。ちなみにわたしは白い烏骨鶏を飼っている。日本でも中国でも羽毛は白くからだは黒い烏骨鶏も今はいる。

鶏と五つの徳

　古来、中国では鶏に五つの徳があると説かれてきた。
「韓詩外伝」に記された文・武・勇・仁・信の五徳である。
頭のトサカは冠であり「文」、
足の蹴爪は武器であり「武」、
敵に向かって退かぬ姿は「勇」、
餌を見つければ仲間を呼ぶのは「仁」、
そして毎朝欠かさず時を告げるのは「信」。

　鶏とはそもそも、徳の鳥なのだ。

　わたしが飼っている烏骨鶏の雄は、まさにこの五徳を体現しているかのように見えるときがある。