短編小説『みのりの秋』
秋のすずしい風にうっとりしつつ、沙耶は金網になかば身をあずけて幸雅を待っていると、すぐさきの片側二車線は夕闇のなかいくつものヘッドライトをきらめかせて、渋滞のあおりをうけながら、昼間よりもずっと渋く色づいた車両がゆっくり所狭しとならんで行く。
遠くのほうで頭が二つも三つも抜け出した路線バスが見えて、沙耶は思わず金網から背をはなしたものの、すぐにまだやって来ない幸雅のことを思い出すと、肩にかけていた紺の学生鞄を手にもちかえてぶらぶらした。
のろのろしたバスがこちらへ到着するのを待つこともなく、ひらりと向きをかえて金網の下をひろく見おろすと、狭い道路をはさんだ閑静な住宅街はしんとしていたものの、ふいに自転車が一台、細い十字路からあらわれたと思うと、こちらへ向かって軽やかにこぐ男子の後ろに女子がちょこんと乗っていて、薄闇に髪をなびかせ足をひらひらさせながら、片手を彼の胴へまわして沙耶がその上に立つトンネルへとはいってゆく。
あれはとなりのクラスの子だと心づいて、じゃあ男子は誰だろう？ 知らない顔。先輩かなあ。はあ、羨ましい、とつぶやいたその心に浮かんだのは、もちろん幸雅のことで、最近はずっと彼のことばかり。
中学のころから仲が良く、一緒にいると落ち着くし、いっときは周りから噂されたほどだった。けれどそれをやんわり否定したのちに彼を一層意識しはじめると、傷つきたくないし、照れくさいし、自分ではほどけない意地のようなものにとらわれもして、いよいよ告白できないうちに一緒の高校へ入学し、何の進展もないままに夏休みがあけ、ようやく秋の気配がただよい始めた折から、幸雅の噂をきいた。
それをひと月近くも知らなかったのは、今でも学校で時々喋るとはいえ、クラスも別々だし、中学のころと違ってそれほど気軽に話しかけづらくもなったからだけれども、今日の昼休みにおなじクラスの、ただし普段はそれほどしゃべるわけでもない三人組のうちの二人がちょこちょことそばへやって来て、そのうちのおでこをだしてつぶらな目の小柄な女の子が、
「ねえねえ、沙耶ちゃんって、三組の逢沢くんと付き合ってないの？」
と出し抜けに尋ねながらこちらの返答は待たずに、
「てっきり、沙耶ちゃんの彼氏だと思っていたんだけれど」
不満げにそうつぶやきつつ、沙耶をそのまあるい瞳でさぐるように見つめた。
最初の問いをきいた刹那、沙耶はどきりとするとともに秘めやかな喜びに満たされたものの、すぐにそれを打ち消すような言葉がつづいてすっと我に返り、どう答えようかと迷いながらも何も浮かばず黙りこむうち、隣から声がひびいて、
「ちょっと沙耶？ えっと、違う、違うよ。この子と逢沢くんは付き合ってないの。ねえ、そうでしょ沙耶」と、一緒にお昼を食べていた絵美里があわてて答えを催促するので、
「うん、幸雅とは付き合ってないよ」と静かにうなずく。
「……そうなんだ、じゃあやっぱりあの子が彼女なんだね」
つぶらな瞳の子は寂しそうにまた悔しそうにつぶやいて、幸雅が女子と二人で帰るのを見たこと、喫茶店にはいってゆくのを見たことを話し、その子の名前とクラスまで教えてくれた末に、
「でも沙耶ちゃん、頑張ってね。あたし応援してるから」ぎゅっと片手をにぎって天使のように言い放つと、ぱたぱた二人仲良くもう一人のもとへと戻って行った。
「えっと、何だか勘違いされちゃってるね。でも、いいの？」
絵美里はじろりと問いかけながら、困り顔の沙耶の耳もとへすばやく口を寄せて、
「好きじゃん。逢沢くんのこと」
そう囁かれると幸雅のことについてはとうに白状してしまっているので、首を横に振るわけにもいかずぽっと頬を赤らめながら顔をそむけて俯くなり、手持ち無沙汰に箸と箸とをこすり合わせたものの、じわじわと怖いもの知りたさが湧き立ってきて、ちらりと隣をむくと、絵美里はその白い顔にやさしくもいたずらっぽい笑みを浮かべてにんまりしながら、
「一緒に見に行こ」そう言うなりハッと心づいたように、「顔知らないじゃん」と言い捨てると、
「ちょっと」
焦って手をのばした沙耶をおいて三人組のもとへ飛んで行き、たちまちさっきの子を連れ帰ると、戸惑うこちらの手を引っぱって立たせながら、その子を先頭に新たな三人組をつくって昼休みの四組へ急ぎ足におもむいた。
「あの子だよ」
つぶらな瞳の子がそっと奥を指さしながら小声で言うのに、二人はぎゅっと肩を寄せ合いながら教室をのぞくと、やがてひと足先に顔をもどした絵美里が、
「うん、可愛い。可愛いけれど、沙耶のほうがずっと可愛い」
「あたしもそう思う。沙耶ちゃん、顔ちいさすぎるし」
にわかに褒められて、沙耶はすばやく首を横にふりながら、
「でもあの子、可愛いよね。好きそう、幸雅」
と半ば本心、なかば嫉妬のこころでつぶやきながら、それでも二人の褒め言葉が嬉しいままに、廊下の窓へと向きなおり、透きとおる窓ガラスに自分の顔と肩にかかる髪の毛がやわらかく反射するのを見つめるうち、にこやかにひらりと振り返りかけて、
「沙耶、どうしたの？」
声のした方へさっと振りむくと、幸雅が不思議そうにこちらを見ている。
「あ、幸雅」
思わず憐れな声をもらしながら、沙耶はさあっと血の気がひいてゆくのを覚えて、ちらりと隣をみると、二人はいつしか仲良くくっついて腕をぎゅっと取り合ったまま、幸雅と沙耶をさぐるようにきょろきょろと交互に目を遣りながら動静を窺っている。
「おれに何か用だった？」
三組の幸雅はいいように勘違いしてくれたらしく、沙耶はにわかにほっとしながら、けれどそれも受け流して、
「えっと。ううん、たまたまここを通りかかっただけで」
そう答えるままにさっと視線をそらして絵美里のそばへ近寄り、空いているほうの腕をパッととらえて、
「もう行こう。幸雅、じゃあまたね」
あわただしく別れを告げながら背をむけて歩きだした折から、今度は沙耶のあいたほうの手がぎゅっと握られて、びくっとするままそちらを振りかえると、
「あとで連絡する」
と、幸雅がこちらの目をまっすぐに見つめてそう言った。
「うん」
パチパチとまばたきするままこくりとうなずいて、沙耶はにわかにほてりを覚えながら教室へもどると、やがて昼休み明けの授業がはじまって間もなくメッセージが届いて、今日出来れば一緒に帰れないかとのこと。
途端に先ほどつかまれた手のあたたかさを思い出してぽっとなるままに机に突っ伏し、やがてハッとなって、誠実な彼のことだから、こんな誘いをくれるということは彼女なんていないと決めつけたものの、
《でも幸雅、彼女いるんじゃないの？》
そう送りかけてたちまち、これじゃあ彼女がいないなら一緒に帰ってもいいって言っているようなものだと思いなしてしばし返事をためらううち、でもそうだよね、彼女がいないなら一緒に帰ってもいいんだよ、今までだって何度かあるんだし、うんうん、と頷きながらせわしなく気を取り直すと、文面をさっと読み返したのちぎゅっと目をつぶってえいっと送信アイコンを押した。
それからそわそわと授業に集中できぬままに頬杖をついて、指さきでトントンとほっぺたをうちながらじりじりする間もなくスマホがふるえて、
《彼女なんているわけないじゃん》
その返事をみるとともに、沙耶はぱあっと頬がやわらいでほっと安堵の吐息をつきながら、きゅっと胸を鷲掴みにされたまま、両手でスマホをにぎりしめてそっと口もとに押し当てた。
放課後、事情を知った絵美里に冷やかされ、つぶらな瞳の子に応援され、彼の部活が終わるのを待つため図書室へ行き、しばし時間をつぶしたのち、一度校内へもどって人気のない静かな廊下をふわふわ歩みながら、時折教室をのぞき、端から端まで歩き、階段をのぼり、階段をおり、再び図書室へもどってそれから三十分ほど時間がながれるのを待ってパッと席を立った。
トンネルを通り抜ける恋人たちの幸せそうな声に耳をすましながら、ゆるやかに向き直ると、ちょうど歩道橋をこちらへ男子が渡って来るところで、沙耶は秋のすずしい風にひらひらと髪をなびかせながら、幸雅かなと期待しつつ待っているとやっぱりそうなので、ふうっと息をととのえてから静かにバス停に寄り、宵闇がせまるなかゆっくりと歩道橋をおりてきた彼が、
「すこし歩こう」と誘うのに、
「うん」とうなずきながら並びあって歩きだした。
「ねえ、昼に来たのってさ」
「……」
幸雅がいきなり切り出したので、沙耶は微風になびく髪をおさえながら黙りこむと、
「見に来たのかなって」
「ちがうって言ったよ」
沙耶はちょっぴり力をこめてつぶやきながら、アスファルトに転がる小石をぽんと蹴る。
「えっとね、そうじゃなくて。女子を」
不意に核心をつかれて、しんとうつむいたまま、ローファーのつま先をみつめるともなく見つめる。
「でも違うんだよ。誘われて断れなかっただけで」
「そう、なんだ」
「ねえ、沙耶」と呼びかけるなり幸雅は立ち止まり、彼の足音がやんだのに気づいた沙耶が思わず振りかえった折から、
「また一緒に帰りたいな。こうしていつも一緒に帰れるような二人になりたい」
「それって……」
「沙耶のことが好き」
真っすぐな瞳でそう言われて、沙耶は唇をむすんだまま、小さい顔のなかの形のよい瞳でじっと彼をみつめるうち、そっとうつむいて、やがて近寄る幸雅の足もとが見えて上目づかいに顔をあげると、手首までをおおう彼のシャツの袖口へすうっと手を差しのべた。