エーアイシルク株式会社ーーAI SILKが紡ぐ“触れるテクノロジー”の物語

1. 導入：なぜ今、AI SILKなのか？

布が医療と神経をつなぐ時代がやってきた。肌に触れる柔らかな「布」が、人体の電気信号を読み取り、さらには刺激を与える──そんな未来が、今まさに現実のものとなりつつある。人間とテクノロジーの共生を布で実現する企業、それがエーアイシルク株式会社（AI SILK）だ。東北大学発のディープテック・ベンチャーであるAI SILKは、「導電性繊維」という独創的な技術を武器に、医療・福祉・スポーツ・ヘルスケア分野に革新を起こそうとしている。

近年、衣服自体をデバイス化する「スマートテキスタイル」は世界的な潮流となりつつある。IT企業やアパレル大手も参入する中、医療応用まで視野に入れたAI SILKの技術は一線を画す存在だ。

20世紀に夢見た未来は、空飛ぶクルマやタイムマシンのような派手なものだった。しかし実際に私たちにもたらされたのは、誰もが手のひらサイズのデバイスから世界中の情報にアクセスできるという日常だ。テクノロジーはより静かに、しかし着実に私たちの生活に溶け込んできた。そして今、新たな未来の足音が聞こえている。それは「コンピューターが体の一部のように振る舞う」時代の兆しだ。声や指を動かさなくても、身体の内側から意思を読み取るデバイス。AI SILKの挑戦は、まさにその未来を布という身近な存在で架け橋しようとするものだ。

実際、従来の生体センサーは長時間の使用でかゆみやかぶれを起こすことがあった。粘着パッドや冷たい金属電極による不快感は、「健康のため」とはいえユーザーに負担を強いていた。しかしもし普段着るシャツがそのまま心電図センサーになったらどうだろうか。ジクジクした違和感もなく、着ているだけで心拍や筋電などの情報を記録してくれる。AI SILKが開発する導電性繊維は、まさにそうした夢を現実に近づけている。

同社が生み出したのは、“絹の神経”とも呼ぶべきスマートテキスタイル素材だ。シルクに導電性高分子を染み込ませて電気を通す新素材「LEAD SKIN®（リードスキン）」は、生体信号をとらえる布の電極となる。この技術によって、電子機器と人体とのインターフェースは格段に快適で自然なものに変わる可能性を秘めている。すでに医療やスポーツの現場で注目を集めており、AI SILKは日本政府のJ-Startupプログラムにも選出された有望株だ。2024年には世界最大級のテック見本市CESに自社の繊維デバイスを出展し、世界の業界関係者から熱い視線を浴びた。なぜ今、AI SILKがこれほどまでに脚光を浴びているのか？　本記事ではその理由を紐解き、“触れる未来”を創り出すテクノロジーと物語を追っていく。

この章の要点: 布を使って人間の身体とテクノロジーを直接つなぐという壮大な挑戦に、東北大学発のスタートアップAI SILKが乗り出している。その独自技術は、従来の医療・ヘルスケアの常識を塗り替える可能性から世界的な注目を集め始めている。

2. 創業者たちの思想と東北大学の技術遺伝子

東北大学の研究室から生まれた先端技術が、世界市場を目指す物語がここにある。AI SILK誕生の背景には、創業者たちの熱い想いと、東北大学が育んできた技術のDNAがある。東北大学大学院工学研究科・鳥光慶一教授の研究成果として開発された「シルク電極」は、絹糸にナノレベルの導電性高分子を融合させることで電気信号を計測可能にした画期的な素材だった。まさにナノファイバー技術と伝統的テキスタイル、そして神経工学が交差した瞬間に、新たなイノベーションの芽が生まれたのだ。

2015年、東北大学発のベンチャー企業としてエーアイシルク株式会社が産声を上げる。本件は大学の研究成果を基に起業化され、岡野秀生氏を代表取締役CEOとして6月より事業を開始した。当初より経済産業省の創業補助金や復興庁のハンズオン支援事業、宮城県の産業振興機構などの支援を受けてビジネス展開を図ってきた。共同創業者の一人である岡野秀生CEOは、大企業・オリンパスで長年培った技術と事業開発の経験を持つ人物だ。彼は東日本大震災後の東北で、医療機器や自動車産業の復興に貢献する人材募集に応じ、地域連携コーディネーターとして仙台に赴任した経歴を持つ。大学のシーズ技術と地元企業を橋渡しする役割を通じて多くの技術種に触れた岡野氏だが、当初は別分野のベンチャー立ち上げに参画する予定でした。しかし事業自体が頓挫してしまい、強い意地と使命感から「それでも何かを成し遂げたい」と奮起し、残された導電性繊維のシーズ技術を事業化する決心を固めた。創業メンバーには東北大学の研究者らも参画し、産学連携の結晶としてAI SILKはスタートを切った。

もともと自身は起業志向が強かったわけではない岡野氏だが、ジョイントベンチャーの立ち上げ経験もあったことで大きな抵抗はなく挑戦を決意した。その姿は「スケールの大きなビジネスには経験豊富なミドル層の起業が必要」と言われる中で一つのロールモデルともなっている。

創業当初から同社のビジョンは明確だった。それは「地方から世界へ、素材技術で勝負する」ことである。実際、AI SILKは設立直後より経済産業省や復興庁、宮城県などの支援を受け、国立研究開発法人NEDOのシード期ベンチャー支援に採択されている（最大7,000万円の助成）。また海外からの投資を得ることで世界に誇る我が国の技術で市場開拓を行い、事業を通して社会へ知見を還元するとともに東北地方で新たな価値創造と雇用創出を図り復興に貢献するというビジョンも掲げられている。さらに米シリコンバレーの有力VCであるDraper Nexus（現DNX Ventures）からの出資も取り付け、創業初年度からグローバルな視点で事業計画を練り上げていった。外資系VCから課された「シリコンバレーで3ヶ月間ビジネスを学ぶ」という条件付きの投資は、岡野氏にベンチャー経営のイロハを叩き込む機会となった。こうした経験を経て磨かれた事業戦略は、後の国内投資家からも高く評価され、2017年には東北大学ベンチャーパートナーズや七十七銀行など地元からの支援も獲得するに至った。

東北大学という土壌もAI SILKの成長に大きく寄与している。同大学は材料科学や化学分野で世界屈指の研究実績を持ち、「技術の東北大」と称されるほどだ。特に震災後、国や地域は大学発の医療機器開発を後押しし、研究成果を社会実装する動きが活発化していた。AI SILKのシルク由来導電繊維は、古くは明治以来の養蚕・絹織物産業に端を発し、撚糸や繊維加工といった伝統技術の蓄積にも支えられている。先端科学と地域のものづくりDNAが融合した技術には、まさに東北大学の「技術遺伝子」が色濃く刻まれていると言えよう。岡野氏も「震災を経験した東北から世界に通用するものを生み出すなら、蓄積のある材料技術の分野だと信じた」と語っている。その信念の下、地方発のディープテックでグローバルに挑むという大胆な一歩が踏み出されたのである。

この章の要点: AI SILKは、東北大学の先端研究（シルク×導電高分子）という技術の遺伝子を受け継ぎ、創業者・岡野氏の「地方から世界へ」という使命感と経験を融合して生まれた。震災後の東北で芽吹いた革新の種は、産学連携とグローバル志向に支えられ大きく育ち始めている。

3. 技術の中核：導電性繊維がひらく神経のインターフェース

AI SILKのコア技術は、衣服のように柔らかな繊維を、人間の神経信号をやりとりする電極へと変身させることだ。一般的な生体電極と違い、同社の「導電性繊維」は肌に貼り付ける不快感がない上に、高性能な計測・刺激を可能にする。その仕組みは一見シンプルだが極めて巧妙である。絹やポリエステルなどの繊維一本一本を、特殊な導電性ポリマーで膜のようにコーティングすることで、布全体を均一に電気を通す素材に仕立て上げるのだ。粒子を塗布するのではなくポリマー皮膜を染み込ませるため、繊維の風合いを損なわずに高い導電性（面抵抗値10Ω/□以下）を実現している。このスマートファイバーは、単に電気信号を伝えるだけでなく、電気インピーダンストモグラフィ（EIT）による圧力分布センサーや、多点に触れるマルチタッチセンサーとしての機能も発揮できる。言わば「電気と肌のあいだを橋渡しする絹の神経」であり、人間の身体と機械をつなぐインターフェースの在り方を一変させるキー技術だ。

競合技術との比較でも、この導電性繊維の優位性は際立つ。これまでのウェアラブル電極素材としては、銀メッキ繊維やカーボンインクを塗布した生地などが存在した。しかし銀コーティング繊維は汗など塩分に弱く、洗濯で変色・劣化しやすい欠点があった。また金属線を編み込んだ布は曲げに弱く、長期使用で断線したり肌を刺激したりする恐れがある。AI SILKの繊維は、導電ポリマーが繊維の内部深くまで浸透しているため素材の柔軟さを失わず、洗濯耐久性にも非常に優れている。実験では繰り返しの洗濯後も導電性能がほとんど低下せず、効果が長持ちすることが確認されているという。また基材に金属成分を含まないため、金属アレルギーのリスクがなく、化学的有害物質を含まない安全性はエコテックス®スタンダード100の最も厳しい規格（乳幼児が触れても安全）で証明済みだ。肌触りはシルクそのものの滑らかさで、長時間装着してもかゆみや炎症を起こしにくい。

さらに「LEAD SKIN® AIR」と名付けられた新バージョンの繊維電極は、水やジェルを全く使わずに乾いた状態で高い密着性能を発揮する。従来、医療やフィットネス分野で用いるEMS（電気筋刺激）機器では使い捨ての粘着ジェルパッドが必要だったが、その煩わしさを解消できる画期的素材だ。汗による信号劣化の影響も受けないため、スポーツ中の計測にも適している。抗菌・抗ウイルス効果も備えており、実験ではインフルエンザウイルスを短時間で不活化する性能が確認された（2021年時点）という。さらに意外な応用として、高周波の電磁波を遮蔽するシールド素材としても利用可能だ。5G以降の高速通信時代、人体に近い部分で電磁波リスクを低減する用途にも貢献し得る。

こうした多機能性と安全性を兼ね備えた導電性繊維は、医療・ヘルスケア分野でこれまでの生体電極の常識を覆す。たとえば心電図モニタリングでは、患者は胸に複数の電極パッチを貼り付けねばならなかった。AI SILKの布電極なら、肌着に電極が縫い込まれているだけで同等の測定が可能になるかもしれない。リハビリテーションでは、布製の電気刺激スーツが筋肉や神経を優しく刺激し、患部の感覚や可動域の回復を支援する未来が見えてくる。神経科学の領域でも、脳波や筋電を常時記録するスマートウェアラブルが実現すれば、身体機能のデータをリアルタイムに蓄積・フィードバックできる。AI SILKの技術は、人間の生体信号の「入口」と「出口」を布で担うことで、デジタルヘルスケアの新次元をひらこうとしている。

この章の要点: 導電性繊維「LEAD SKIN」は、布という媒体で生体信号のやり取りを可能にする革新的な素材だ。従来の電極に比べ肌への優しさと高性能を両立し、計測・刺激・センシングの幅広い応用が期待される。その技術的優位性がAI SILKの核となっている。

4. ビジネスモデルと資本の設計