潮境『茶ヲ乞ウ12』

「戻る方法は」

宗介が訊いた。

水野彰は茶碗の縁を指でなぞった。

「ある」

「なら戻してください」

「戻って何をする」

「戦争を止める」

彰が鼻で笑った。

「お前は昔からそれを言う」

「昔？」

「俺にとってはな」

宗介は立ち上がった。

「じゃあ教えてください。二〇二六年八月十六日に何が起きた」

彰は黙っていた。

「五年後の話じゃない。今日です」

千鶴が静かに言った。

「話してあげなさい」

「あなたは知っているでしょう」

「私の知っている歴史と、あなたの歴史が同じとは限りません」

彰の人工眼が千鶴を見た。

やがて諦めたように息を吐いた。

「午前六時十二分。日米共同の量子航法実験が始まった」

瑞穂丸。

宗介はすぐに分かった。

「ところが装置は航法信号ではなく、過去からの信号を拾った。四鹿角印だ」

形名が目を伏せた。

「それを日米双方が相手の侵入だと判断した？」

榊が訊く。

「最初は違う。両国の技術者は現象を共有しようとした」

「なら、なぜ」

「市場だよ」

彰が言った。

その言葉だけが妙に現代的だった。

「過去と通信できる。情報だけでも送れる。それが分かった瞬間、軍より先に政府と企業が動いた」

宗介は背筋が寒くなった。

「未来の相場を過去へ送れる……」

「為替、株価、資源価格、選挙結果、台風の進路。何でもだ」

榊が呟いた。

「世界経済が成立しなくなる」

「だから日米は共同封印を決めた。表向きはな」

彰は笑った。

「その日の午後、東京は米国が秘密実験を続けている証拠を掴む。ワシントンも日本が続けている証拠を掴む」

「どちらが？」

「両方だ」

誰も何も言わなかった。

あまりにも人間らしい答えだった。

「午後七時十三分、日米緊急首脳茶会が予定されていた」

宗介は時計を見た。

六時四十七分。

あと二十六分。

「茶会？」

「ホノルル中立府の海上回線でな。だが開催されなかった」
「なぜ」

彰が宗介を見る。

「日本側の茶使が殺された」

「誰です」

彰は答えなかった。

その沈黙で、宗介には分かった。

「……俺？」

千鶴が目を閉じた。

「二〇二九年に殺されたんじゃなかったのか」

「俺たちの歴史ではな」

彰が言った。

「歴史が動いている」

外で汽笛が鳴った。

未来艦隊ではない。

港に停泊する古代の毛野船だった。

形名が立ち上がる。

「潮が変わる」

海面に一本の白い線が走っていた。

まるで海そのものが裂けていくように、港から水平線へ伸びていく。

その向こうに夜景が見えた。

高層建築。

無数の灯。

宗介には一目で分かった。

東京だった。

「道が開いた」

形名が言った。

榊は拳銃を確認する。

冬嗣は短刀を腰へ戻した。

千鶴は立ち上がらなかった。

「ばあちゃんは？」

「私は行けません」

「なんで」

千鶴は少し笑った。

「私は一九七八年に一度、潮を渡ったから」

宗介は初めて理解した。

祖母が昔から約定を知っていた理由を。

「どこへ？」

「六六三年」

「ここ？」

「そう」

「何しに」

千鶴は形名を見た。

「白村江へ行く毛野の船を止めに」

宗介は息を呑んだ。

また一つ、自分の知っている歴史が崩れた。

「なぜ」

「それは戻ってから話します」

「ばあちゃんも戻るんだろ」

千鶴は答えなかった。

宗介は祖母を見つめた。

千鶴はいつものように襟元を直してやった。

「宗介」

「何」

「交渉で一番やってはいけないこと、覚えてる？」

子供の頃、何度も聞かされた。

宗介は答えた。

「相手の面子を潰すこと」

「その次」

「自分だけ正しいと思うこと」

「その次」

宗介は少し考えた。

「席を立つこと」

祖母は頷いた。

「そう。戦争というのはね、みんなが席を立ったあとに始まるの」

海の裂け目が大きくなった。

向こう側の東京で、警報が鳴っている。

宗介は靴を履いた。

彰も立ち上がる。

「俺も行く」

榊が銃を向けた。

「あなたは未来の軍人です」

「だから行くんだ」

彰は三つ帆の徽章を外し、畳の上へ置いた。

「今度こそ、父を戦争に行かせない」

宗介は海へ踏み出した。

水ではなかった。

硬いガラスのような感触が足裏にあった。

東京まで、白い道が続いている。

その途中に一つだけ、茶室が見えた。

灯がともっていた。

入口には二枚の札。

一枚には日の丸。

もう一枚には星条旗。

そして戸の前に、誰かが倒れていた。
宗介は走った。

あと十八分だった。