潮境第二部『席ヲ空ケヨ9』

「帰れる、って……どこへ？」

　宗介が聞いた。

　男は答えなかった。

　聞き取れなかったのかもしれない。

　代わりに、背後の一人へ何かを告げた。

　若い男が走り去る。

「小県さん」

　汐里が小声で言った。

「これ以上近づかない方がいい」

「でも話が」

「話すのと、船を座礁させるのは別です」

　宗介は頷いた。

　浜の男は二人をじっと見ていた。

　やがて、自分の胸に手を当てた。

「カタシロ」

「カタシロ？」

「名じゃないですか」

　宗介も胸に手を置く。

「ソウスケ」

　自分を指す。

「ソウスケ」

　男が繰り返した。

　次に汐里。

「シオリ」

「シホリ」

「惜しい」

「通じてるんだからいいでしょう」

　男――カタシロが笑った。

　初めて、時代の向こうの人間ではなく、ただの人に見えた。

　　　　　＊

　やがて若い男が戻ってきた。

　手に木の板を持っている。

　カタシロがそれを掲げた。

　文字が並んでいた。

　宗介には半分も読めない。

「写真撮ります」

　汐里が端末を向けた。

「読めそうですか？」

「専門外です。でも地名らしいものがあります」

　拡大する。

「筑紫……かな」

「こっちは？」

「阿波？」

　その下に、宗介にも見覚えのある字があった。

「尾張」

　二人とも黙った。

　カタシロが板を指し、海を指す。

　また板を指す。

「航路？」

　汐里が呟いた。

　表情が変わった。

　彼女は夢中で画像を拡大している。

「これ、港の順番かもしれない」

「分かるんですか」

「並びが変なんです。筑紫から阿波へ行って、それから尾張……いや、違う。これ潮待ちかも」

　言葉が速くなる。

「もし季節風なら、この順番でも――」

「志賀さん」

「はい？」

「楽しそうですね」

「すみません」

「謝らなくていいですけど」

　汐里は少し照れた。

「古い航路って、残らないんですよ。道みたいに遺跡にならないから」

　木板を見る。

「でも人は、確かにそこを通った」

　宗介はその言葉が妙に心に残った。

　道がなくても、人は通った。

　　　　　＊

　そのとき無線が入った。

『測深艇、応答せよ』

　《秋津》だった。

『島の南東より艦艇接近。先方の日本艦と思われる』

　宗介は振り返った。

　水平線に灰色の船影が見える。

　もう一つの日本。

　カタシロたちも気づいた。

　表情が変わる。

　若い男が何か叫び、浜の奥へ走った。

「怖がってる？」

　汐里が言った。

　カタシロが宗介へ向かって激しく何かを訴える。

「分からない！」

　宗介は叫び返した。

　カタシロは木板を砂へ置いた。

　指で何かを描き始める。

　二隻の船。

　島。

　そして二隻の間に一本の線を引いた。

　その中央に丸を描く。

「何だ？」

　丸の周囲に小さな印をいくつか描く。

　汐里が息を呑んだ。

「これ……」

「分かるんですか」

「席じゃない？」

　宗介は見直した。

　確かに、人が囲む場所のようにも見える。

　カタシロは自分を指した。

　宗介を指した。

　遠くの灰色の艦を指した。

　そして丸を指す。

「一緒に？」

　カタシロが何度も頷く。

　それから宗介の目を見て、ゆっくり言った。

「争う、前」

　一語ずつだった。

「共に、座る」

　宗介は息を止めた。

　カタシロは砂の丸を指した。

「席」

　そして、その隣にもう一つ、小さな丸を描いた。

　誰もいない場所だった。