潮境 『茶ヲ乞ウ8』

扉が開くと、潮の匂いが入ってきた。

千鶴は本当にそこにいた。

紺の割烹着に、いつもの草履。朝、庭先で見た姿と何も変わらない。ただ、その背後には六六三年の港が広がっていた。

「ばあちゃん、ここ……」

「降りてから話します」

「いや、それより」

「靴」

宗介は足元を見た。

「何？」

「茶席ですよ」

千鶴はそれだけ言って歩き出した。

宗介は榊を見た。

「どうします」

「行きます」

榊は拳銃を抜き、弾倉を確かめた。

「それは置いて」

千鶴が振り返りもせず言った。

「しかし——」

「茶席に刃物を持ち込まない。海務院なら知っているでしょう」

榊の顔が固まった。

冬嗣が小さく笑い、腰の短刀を機内に置いた。

「従った方がいい。千鶴さんは昔からこうだ」

「昔からって、いつから知ってるんです」

宗介が訊いた。

「一九七八年」

「ばあちゃん、当時二十歳ですよ」

「そうだったな」

千鶴が足を止めた。

「冬嗣さん」

「はい」

「余計なことを言わない」

七十を越えた毛野宗家の使者が素直に頭を下げた。

宗介はますます分からなくなった。

港へ向かう。

周囲の人々は奇妙な服を着ていた。古墳の壁画から抜け出したような者もいれば、唐風の衣を着た者もいる。

しかし誰も軍用機を珍しそうに見ない。

宗介たちの方を見ようともしなかった。

「見えてない？」

榊が呟いた。

千鶴が答えた。

「見えています。でも、見ない約束なんです」

「誰との？」

「海との」

榊が何か言いかけ、やめた。

丘を少し登ったところに小さな建物があった。

外見は古い。

だが戸口の横に、見覚えのあるものが埋め込まれていた。

認証端末。

千鶴が掌を当てる。

緑の光。

戸が開いた。

宗介はもう驚かなかった。

中は四畳半だった。

畳。

床の間。

炉。

そして一人の男が座っていた。

三十歳くらいだろうか。

髪を後ろで束ね、白い麻衣を着ている。

その前に、黒い箱が置かれていた。

第八瑞穂丸に積まれていたものと同じ型だった。

甲特二七。

量子航法器。

「お連れしました」

千鶴が座った。

男が頭を下げる。

「小県宗介殿」

発音は古い。

しかし言葉は分かった。

宗介も座った。

榊と冬嗣が続く。

「あなたは誰です」

男は答えず、茶杓を取った。

湯が注がれる。

茶筅の音だけが室内に響いた。

やがて茶碗が宗介の前に置かれた。

「飲め、と？」

「茶を乞うたのはこちらです」

宗介は茶碗を手にした。

妙に重かった。

一口飲む。

苦い。

そして驚くほど旨かった。

男が初めて笑った。

「尾張の者は、まだ茶を忘れていない」

「質問に答えてください」

「よろしい」

男は背筋を伸ばした。

「私は毛野形名」

冬嗣が息を呑んだ。

宗介にも、その名には覚えがあった。

学校で習った。

六世紀の上毛野氏の祖。

蝦夷との戦いで名を残し、毛野軍事権力の礎を築いたとされる人物。

だが、生没年すら定かではない。

宗介は男を見た。

「あなたが？」

「正確には違う」

男は黒い箱に手を置いた。

「私は、あなた方が毛野形名と呼ぶことになった者です」

榊の顔から血の気が引いた。

男は続けた。

「そしてあなた方の歴史は、一度すでに変更されている」

炉の炭が、ぱちりと鳴った。

千鶴だけが静かに茶を飲んでいた。

「榛名の山が噴いた日、本来なら毛野は滅びるはずだった」

宗介は茶碗を置いた。

男はまっすぐ彼を見た。

「我々が、それを止めた」