潮境 『茶ヲ乞ウ4』

「触らないで」

榊の声が飛んだ。

宗介の指は画面の一寸上で止まった。

海況室では技術員たちが次々に端末を切り離していた。壁面海図も消え、窓から入る夏の日差しだけが室内を照らしている。さっきまで世界中の船を映していた部屋が、突然、百年前の事務所のようになった。

「茶ヲ乞ウ、って何です」

宗介が訊いた。

水野が答えた。

「遭難信号だ」

「そんな符号、聞いたことありません」

「当たり前だ。最後に使われたのは海商戦争の頃だ」

海商戦争。

十八世紀末、日本と英国の商船団がマラッカで衝突した、教科書の中の事件だった。

榊が宗介の端末を透明な遮断袋へ入れた。

「正確には遭難信号ではありません」

「じゃあ？」

「保護を求める符号です。敵味方を問わず、これを掲げた船への攻撃を止め、交渉を始める」

宗介は眉をひそめた。

「茶を飲むから？」

「昔の人はそう決めたんです」

水野が鉄瓶を見た。

「茶席に入った者は、話が終わるまで斬らない」

宗介は冗談だと思ったが、誰も笑わなかった。

「でも、なぜ瑞穂丸がそんな古い符号を？」

榊は答えず、紙を一枚取り出した。

紙だった。

宗介が会社に入ってから、業務で紙を見たのは数えるほどしかない。

「瑞穂丸には独立短波機があります。電子網を経由しない」

「それで呼びますか」

「いいえ」

榊はペンを走らせながら言った。

「向こうから来ます」

その言葉から三分もしなかった。

部屋の隅に置かれていた災害用受信機から雑音がした。

ザーッという海のような音。

全員が黙った。

やがて声が聞こえた。

『……こちら、第八……瑞穂丸……』

宗介は立ち上がった。

「船長？」

『位置……不明。航法不能。機関正常……乗員十九名、全員無事』

室内に安堵が走った。

だが声は続いた。

『本船は現在……外国軍艦と接触中』

榊が受話器を取った。

「国籍を確認せよ」

雑音。

長い沈黙。

『確認できません』

「艦型は」

『該当なし』

榊の眉が動いた。

「旗は？」

また雑音が走った。

『旗……あります』

「何旗だ」

返事がない。

宗介には、受信機の向こうで誰かが息をしているのが聞こえた。

やがて船長が言った。

『毛野です』

誰も動かなかった。

「もう一度」

『鹿角旗です。白地に黒の四鹿角』

宗介は思わず水野を見た。

毛野宗家の旗ではない。

現在の毛野家が祭礼で使うのは白鹿紋だ。

四鹿角は、宗介でも知っている。

千年以上前、上毛野軍が日本海へ進出した時代の軍旗だった。

「復古主義者か？」

水野が呟いた。

榊は首を振った。

『それから……』

船長の声が震えた。

『先方から人が来ます』

「乗せるな！」

榊が叫んだ。

遅かった。

雑音の向こうで金属音がした。

誰かが話している。

日本語だった。

しかし宗介にはほとんど聞き取れなかった。

古い。

寺で聞く祝詞よりも、さらに古い響きだった。

そして突然、明瞭な現代語が聞こえた。

『尾張の者はいるか』

宗介の背筋が冷えた。

誰も答えていない。

それなのに声は続いた。

『南海交易の者でよい』

榊が宗介を見る。

水野が首を横に振った。

受信機の向こうの男は、ゆっくりと言った。

『上田へ伝えよ』

雑音が激しくなった。

『海の約定は破られた』

そこで通信は切れた。

しばらく誰も口を開かなかった。

やがて榊が椅子に腰を下ろし、初めて疲れた人間の顔をした。

「今日の鹿島海鎮祭が中止になった理由が分かりました」

宗介は彼女を見た。

榊は紙の上に、四つの鹿角を描いた。

「今朝五時四十分、上田の毛野別家から、一族の印璽が消えています」

窓の外では、伊勢湾を出ていく海軍艦艇が、白い航跡を東へ伸ばしていた。