潮境第二部『席ヲ空ケヨ12』

　鐘は三度鳴った。

　低く、長い音だった。

　会議室の全員が黙っていた。

「島からです」

　汐里が立ち上がった。

「分かるんですか」

　佐伯が聞く。

「海では音の方向くらい分かります」

「志賀さん、今ちょっと得意になってます？」

「なってません」

　なっている顔だった。

　艦長が艦橋へ連絡する。

　数秒後、返答があった。

「島の浜に人が出てきた。十人以上」

「武器は？」

「確認できない」

　佐伯も立った。

「こちらの艦にも伝えます」

　その瞬間、宗介は妙なことに気づいた。

「待ってください」

「何です？」

「今、佐伯さんの船はどこにいるんです？」

「島の東です」

「《秋津》は西」

「ええ」

「だったら――」

　汐里が先に理解した。

「両方に聞こえた？」

　　　　　＊

　甲板へ出る。

　朝の海は穏やかだった。

　島は三海里先。

　浜辺に人影が並んでいる。

　カタシロもいた。

　その後ろに、木で組まれた高い櫓が見える。

「あれが鐘？」

「鐘というより鉦じゃないですかね」

　汐里が双眼鏡を渡した。

　櫓には黒い金属板のようなものが吊られている。

「かなり大きい」

「音を遠くまで届けるためでしょう」

　佐伯が隣で呟いた。

「通信設備か」

「かもしれません」

　宗介は双眼鏡を下ろした。

「誰に？」

　答える者はいなかった。

　島の人々が動いた。

　砂浜に何かを並べ始める。

「また文字です」

　汐里が言った。

　白い布が何枚も地面へ広げられていく。

　黒い文字。

　宗介は一文字ずつ読む。

　フ　ネ　ヨ　リ　ヒ　ト　ヲ

「船より人を……」

　次の布。

　オ　ロ　セ

「降ろせ」

　佐伯が言った。

「上陸しろということか」

　さらに布が広がる。

　今度は二文字だけ。

　共ニ

　宗介は佐伯を見る。

「両方の船から、という意味でしょうね」

「危険です」

　佐伯の表情が変わった。

「島の状況も分からない。病原体の問題もある」

「それはこちらも同じです」

　艦長が言った。

　汐里は海を見ていた。

「潮が変わります」

「今？」

「一時間くらいで。浜への進入路、さっきより狭くなる」

　佐伯が汐里を見る。

「分かるんですか」

「それを調べるのが仕事です」

　今度は本当に得意そうだった。

「行くなら今です」

　　　　　＊

　結局、両艦から三人ずつ出ることになった。

　《秋津》から宗介、汐里、海務官一名。

　《あさひ》から佐伯、三浦、衛生担当者。

　測深艇に乗り込む直前、宗介は佐伯の服装を見た。

「それで行くんです？」

「制服ですが」

「動きにくそうですね」

「そちらも制服でしょう」

「これは海服です」

「海服？」

　宗介は自分の上着を見る。

「昔からこう呼びます」

　佐伯が襟元を眺めた。

「和服でも洋服でもないですね」

「そうですか？」

　宗介にはただの仕事着だった。

　汐里が割って入る。

「小県さん。今度、向こうの服装史まで聞き始めたら島に着きませんよ」

「それもそうですね」

　艇が離れる。

　浅瀬を避けながら、ゆっくり浜へ近づいた。

　カタシロが待っていた。

　昨日とは違う。

　砂浜に低い台が置かれている。

　その周囲に人が座っていた。

「何か始める気ですね」

　佐伯が言った。

　宗介は答えなかった。

　台の周囲には敷物が七枚あった。

　六人が座れば、一枚余る。

　浜へ降りる。

　カタシロが宗介を見つけ、笑った。

　それから佐伯を見る。

　二つの日本人を交互に見た。

　ゆっくり手を伸ばす。

　台を指した。

「座れ」

　今度は全員に分かった。

　六人が腰を下ろす。

　一つだけ空いた。

　カタシロはその席には座らなかった。

　宗介が聞いた。

「そこは？」

　カタシロは空席を見た。

　そして、古い言葉の中から一つずつ選ぶように答えた。

「来ぬ者を」

　少し間を置く。

「忘れぬため」