潮境第二部『席ヲ空ケヨ7』

「海図を見せてもらえますか」

　宗介が聞くと、汐里は首を振った。

「ここにはありません」

「写真は？」

「あります。でも――」

　端末を取り出してから手を止める。

「個人的なものなので」

「今さらでしょう。海図にない島に同じ印があるんですよ」

「それはそうなんですけど」

　汐里は少し迷って、画像を開いた。

　古びた紙だった。

　海岸線らしき線。その沖に小さな島がいくつも描かれている。

「どこです？」

「玄界灘です」

「これが？」

「たぶん」

「たぶん？」

「今の海図と合わないんです」

　汐里は別の画像を重ねた。

「島の数も違う。距離も合わない。だから昔は、子供が描いたものかと思ってました」

「でも、この印がある」

「ええ」

　紙の隅に、三本の線と角のような形。

　島の柱と同じだった。

「何の印です？」

「分かりません」

　汐里はそう答えたが、いつもの「分からない」と少し違った。

「何か心当たりが？」

「ありません」

　今度は早かった。

　宗介はそれ以上聞かなかった。

　　　　　＊

　午前二時。

　《秋津》と島の距離は三海里まで縮まっていた。

　海底調査の結果、島の周囲には浅瀬が広がっていることが分かった。

「このまま本船では近づけません」

　汐里が言った。

「小艇を出します」

「駄目だ」

　艦長が即答した。

「でしょうね」

「意外と素直だな」

「船を沈めたら水路屋の恥ですから」

　汐里は海図に線を引いた。

「朝を待ちましょう。明るくなったら測深艇を出す」

「上陸は？」

「しません」

「顔がしたがっている」

「それは否定しません」

　艦長がため息をついた。

　宗介は窓の向こうを見た。

　島の灯は消えていた。

「人がいるんですよね」

「通信してきた以上はな」

「でも、こっちから話しかけても返事がない」

　最初の通信以来、島は沈黙している。

　そしてもう一つ。

　海上自衛隊を名乗る船も島の反対側にいる。

　見えない一つの島を挟んで、二つの日本が浮かんでいた。

　　　　　＊

　宗介は眠れなかった。

　甲板へ出ると、汐里がいた。

「志賀さんも？」

「興奮して寝られません」

「遠足前の子供ですか」

「似たようなものです」

　暗い海を並んで見る。

「さっき、嘘つきました」

　突然、汐里が言った。

「何の話です？」

「あの印」

　宗介は黙って待った。

「見たことがあります」

「海図以外で？」

「祖母の家で」

「何に？」

「箱です」

「海図が入っていた？」

「それとは別の箱」

　汐里は手すりに腕を置いた。

「子供の頃からありました。誰も開けなかった」

「どうして？」

「開けるなって言われてたから」

「何が入ってるんです」

「知りません」

「開けなかったんですか」

「開けましたよ」

　宗介は笑った。

「でしょうね」

「高校生でしたから」

「何が？」

　汐里は少し考えた。

「石と、布と、木の札」

「宝物感がないですね」

「でしょう？」

　汐里も笑った。

「だから忘れてたんです。でも木の札に、あの印があった」

「家の紋とか？」

「違います。うちの紋は別です」

「じゃあ何なんでしょう」

「それを知りたくて」

　汐里は海を見た。

「私は海に来たのかもしれません」

　宗介は横顔を見る。

　初めて、彼女が水路局を選んだ理由の一端が見えた気がした。

　水平線がわずかに白み始めていた。

　やがて島の輪郭が浮かぶ。

　汐里が立ち上がった。

「小県さん」

「はい」

「あれ」

　島の浜辺に人影があった。

　一人。

　こちらを向いて立っている。

　その人物はゆっくり両手を前へ出した。

　何かを掲げている。

　白い布だった。

　中央に黒い文字がある。

　朝の光が差した。

　宗介は双眼鏡を覗いた。

　今度の文字は読めた。

　たった四文字だった。

　船ヲ寄セ。