潮境『茶ヲ乞ウ17』

「誰が」

宗介が打ち込む。

返事はすぐには来なかった。

代わりに画面の上部に、小さな円が回り続けた。

「止まった？」

《いいえ。確認しています。》

水野が覗き込む。

「ずいぶん人間くさいな」

《よく言われます。》

「向こうでも？」

《はい。》

宗介は少し笑った。

二つの世界が初めて共有した冗談だった。

やがて文字が現れた。

《こちらの歴史記録に異常があります。》

「どんな？」

《榛名山噴火に関する記録が変化しています。》

榊が身を乗り出す。

《五分前まで存在しなかった史料が、複数の大学図書館のデータベースに出現しました。》

「内容は？」

《六世紀の榛名山噴火直前、住民の一部が避難したことを示唆する木簡です。》

形名が立ち上がった。

「何と書いてある」

画面に古い文字の画像が出た。

宗介には読めない。

形名だけが顔色を変えた。

「これは……私が書いた」

「何て？」

「山鳴り三日、民を東へ移せ」

千鶴が言っていた話と同じだった。

だが向こうの世界では、本来存在しない。

《さらにあります。》

別の画像。

発掘された木片。

そこには四鹿角。

「向こうでも毛野が生き残り始めてる？」

榊が呟く。

《その可能性があります。》

五鹿角の男が突然立ち上がった。

「切れ！」

「何を」

「通信を切れ！」

榊が男を押さえる。

「理由を言え」

「分からないのか！　二つの歴史が混ざり始めている！」

茶室の外で轟音がした。

宗介が戸を開ける。

東京だった。

しかし、さっきまでの東京ではない。

高層建築の間に巨大な寺院がある。

その向こうには、宗介が写真でしか見たことのない江戸城の天守。

道路を自動車が走り、その上を路面電車が走っている。

空には旅客機。

湾には帆船。

時代が混ざっていた。

「まずい」

形名が言った。

「潮境が消える」

「どうなるんです」

「全部が一つになる」

「それの何が悪い」

水野が訊いた。

形名は答えなかった。

端末が鳴った。

《こちらでも異常を確認。東京駅丸の内側に、存在しない建築物が出現しています。》

画像が届いた。

宗介は息を呑んだ。

毛野東京館だった。

東京に来たことのある宗介なら知っている。東国の祭祀を司る毛野宗家の迎賓施設。

だが向こうの世界には存在しないはずだ。

その前を、向こうの世界の人々が歩いている。

誰も驚いていない。

「気づいてない？」

《はい。こちらの人々の記憶も変化しています。》

「あなたは？」

《私は変化前の記録を保持しています。》

榊が言った。

「なぜ」

しばらく返事がなかった。

《分かりません。》

初めて、このAIが怖がっているように宗介には感じられた。

千鶴が立ち上がった。

「宗介。戻ります」

「どこへ」

「最初へ」

形名が祖母を見る。

「榛名か」

「ええ」

五鹿角の男が暴れた。

「駄目だ！　そこを触れば全部消える！」

千鶴は男を見た。

「だから行くのです」

「何をするつもりだ」

「何もしません」

男が黙った。

宗介も意味が分からなかった。

千鶴は孫を見る。

「毛野を救った者がいる。毛野を滅ぼそうとする者もいる。どちらも同じ間違いをしています」

「歴史を選ぼうとしてる？」

「そう」

祖母は頷いた。

「なら、選ばなければいい」

端末に文字が現れた。

《同意します。》

千鶴が画面を見た。

「あなたも来ますか」

《私は物理的に移動できません。》

「では宗介が持っていきます」

「ばあちゃん、勝手に決めるなよ」

《私は構いません。》

「お前も勝手に決めるな」

水野が吹き出した。

その瞬間、茶室の炉から青い炎が上がった。

畳が消える。

足元に山が見えた。

緑の山。

その頂から、黒い煙が立ち上っている。

形名が呟いた。

「榛名だ」

遠くから地鳴りが聞こえた。

宗介の端末に日付が現れる。

西暦五二五年。

そして画面のAIが、短く表示した。

《ここが分岐点です。》