潮境 『茶ヲ乞ウ6』

与那国行きの軍用機は、日が沈む前に小牧を離陸した。

宗介は窓際に座らされていた。向かいには榊、その隣には毛野宗家の使者だという老人がいる。

名を、上毛野冬嗣といった。

白い麻の上着に灰色の袴。宗介が想像していた「宗家の人間」とは違い、コンビニで新聞を買っていそうな老人だった。

「小県千鶴さんのお孫さんか」

冬嗣は言った。

「祖母をご存じなんですか」

「昔な」

「何者なんです、祖母は」

老人は窓の外を見た。

「それは本人に訊くべきだ」

「朝からみんなそればっかりですね」

榊が咳払いした。

冬嗣は笑った。

「尾張の会社に勤めると、そういう口になるのか」

「今日は二度目です、それ言われるの」

機内がわずかに揺れた。

眼下には紀伊半島が見えている。その先には、夕暮れの海がどこまでも続いていた。

宗介は子供の頃、この海の向こうには外国があると思っていた。

学校へ行くようになって、それが間違いだと知った。

海の向こうにも日本語を話す町があり、茶屋があり、寺があり、日本人墓地がある。高雄にも北呂宋にも、尾張商人が何百年も前に建てた蔵が残っている。

海は国を隔てるものではない。

つなぐものだ。

少なくとも、昨日まではそう思っていた。

「海の約定って何です」

宗介が訊いた。

冬嗣はしばらく答えなかった。

「学校では習わなかったか」

「習っていたら訊きません」

「そうか。消したんだな」

榊が老人を見る。

「何をです」

「歴史からだよ」

冬嗣は宗介へ向き直った。

「三百二十一年前、日本と英国は戦争になりかけた」

「マラッカ海商戦争でしょう」

「そう呼ぶことにした」

「違うんですか」

「戦争になりかけた相手は英国ではない」

機内の空調音だけが聞こえた。

「では、どこと？」

冬嗣は答えなかった。

代わりに懐から小さな布包みを出した。

開くと、黒ずんだ銅貨が一枚入っていた。

中央に穴があり、その周囲に文字が刻まれている。

宗介には読めなかった。

「これは？」

「新羅銭だ」

「そんなものが？」

「ないよ」

老人は平然と言った。

「歴史上、新羅は独自の銅銭をほとんど鋳造していない。だから、これは存在してはいけない」

宗介は銅貨を手に取った。

冷たかった。

裏返す。

四つの鹿角が刻まれていた。

「毛野？」

「違う」

冬嗣が言った。

「毛野が、この印を使い始めるより古い」

宗介は顔を上げた。

榊も初めて聞いたらしく、老人を凝視している。

「では四鹿角は毛野の紋ではない？」

「借りたんだ」

「誰から」

冬嗣が答えようとした、そのときだった。

機内の照明が赤く変わった。

操縦席から警告音が響く。

榊が立ち上がった。

「何があった！」

機内放送が入った。

『航法系統に異常。衛星測位を喪失』

宗介は窓の外を見た。

雲しかない。

『慣性航法へ移行します』

冬嗣だけが落ち着いていた。

「始まったか」

「何がです」

老人は銅貨を宗介の手から取り戻した。

「昔の航路が開く」

その直後、機体が大きく傾いた。

雲を抜ける。

海が見えた。

そして宗介は息を呑んだ。

夕暮れだったはずの空に、太陽があった。

真昼の光だった。

眼下には島がある。

与那国ではない。

港には木造船が何十隻も浮かんでいた。

帆柱の先で、白い旗が揺れている。

四つの黒い鹿角。

その港を囲む丘の上から、一本の煙が上がった。

冬嗣が立ち上がった。

「上田へ連絡しろ」

榊が怒鳴った。

「通信は全部死んでます！」

「なら記録しろ。時刻だけでもいい」

「何をです」

老人は窓の下の港を見つめた。

「我々が、どこへ来たかを」

宗介の手元の腕時計は、正常に動いていた。

ただし日付だけが変わっていた。

西暦六六三年八月二十七日。